Afgelopen nacht, ESA's Planetary Defense-team observeerde het zeldzame moment waarop een object aan de zwaartekracht van onze planeet ontsnapte, in tegenstelling tot hun normale studieobjecten - potentieel gevaarlijke rotsen die erop zouden kunnen slaan.

Om 19:15 UTC (20:15 CET) op 10 februari, iets meer dan 20 uur na de lancering van Solar Orbiter, het team maakte van de gelegenheid gebruik om deze reeks waarnemingen vast te leggen met behulp van de Schmidt-telescoop in Calar Alto, Spanje.

De clip beslaat een tijdspanne van ongeveer 10 minuten, en bestaat uit 36 ​​observaties van elk 10 seconden.

Op het moment dat het werd genomen, Solar Orbiter was ongeveer 310, 000 km van de aarde en reist naar Venus voor zijn eerste zwaartekrachthulp rond kerstdag dit jaar. Nog steeds binnen de baan van de maan - alleen - was het al een vaag object aan de hemel, schijnt zo helder als een ster van magnitude 19,5 (250 000 keer zwakker dan we met het blote oog kunnen zien).

Het coördinatiecentrum voor nabije-aarde-objecten, gevestigd in ESA's Centrum voor Aardobservatie in Italië, coördineert en draagt ​​bij aan de waarneming van kleine zonnestelsellichamen, om het risico dat ze vormen te evalueren en te bewaken.

Deze waarnemingen van Solar Orbiter zijn gedaan op basis van een voorstel van Gerhard Holtkamp, een enthousiaste amateur-astronoom die ter plaatse werkt om openbare rondleidingen door ESA-missiecontrole te begeleiden.