Ecologen van de Universiteit van Michigan en het Centrum voor Milieuwetenschappen van de Universiteit van Maryland voorspellen een meer dan gemiddelde "dode zone" in Chesapeake Bay in 2018, vanwege de toegenomen regenval in het stroomgebied dit voorjaar.

De hypoxische of dode zone van Chesapeake Bay deze zomer, een gebied met weinig tot geen zuurstof dat vissen en ander waterleven kan doden, zal naar verwachting ongeveer 1,9 kubieke mijl (7,9 kubieke kilometer) zijn, volgens de prognose die de twee universiteiten vandaag hebben vrijgegeven.

Regenval in de lente speelt een belangrijke rol bij het bepalen van de grootte van de hypoxische zone van Chesapeake Bay. Dit jaar, bovengemiddelde lenteregen en stroomafvoer transporteert stikstof naar getijdenwateren in hoeveelheden die iets boven het langetermijngemiddelde liggen, volgens de U.S. Geological Survey, die de schattingen van de stikstofbelasting levert die worden gebruikt om de jaarlijkse hypoxieprognose te genereren.

In het voorjaar van 2018, de Susquehanna-rivier leverde 85,7 miljoen pond stikstof in de Chesapeake Bay. De Potomac-rivier, zoals gemeten in de buurt van Washington, gelijkstroom, leverde nog eens 30 miljoen pond stikstof, volgens USGS.

"De voorspelling roept op tot een bovengemiddelde dode zone in de Chesapeake Bay dit jaar, illustreert dat er meer werk moet worden verzet. Deze dode zone blijft aanzienlijk groter dan de omvang die wordt geïmpliceerd door de doelstellingen die zijn vastgesteld in het kader van de Chesapeake Bay Total Maximum Daily Load-overeenkomst, " zei aquatisch ecoloog Don Scavia, Emeritus hoogleraar milieu en duurzaamheid van de Universiteit van Michigan en lid van door NOAA gefinancierde teams die jaarlijkse prognoses produceren voor de Chesapeake Bay, de Golf van Mexico en het Eriemeer.

De hypoxische (lage zuurstof) en anoxische (geen zuurstof) zones van de baai worden veroorzaakt door overmatige vervuiling door nutriënten, voornamelijk uit landbouw en afvalwater. De overtollige voedingsstoffen stimuleren een overgroei van algen, die vervolgens zinkt en uiteenvalt in het water. De resulterende lage zuurstofniveaus zijn onvoldoende om het meeste zeeleven en habitats in bijna bodemwateren te ondersteunen, bedreigt de krabben van de baai, oesters en andere visserij.

Dit jaar, het anoxische deel van de hypoxische zone is naar verwachting 0,43 kubieke mijl (1,78 kubieke kilometer) in de vroege zomer en 0,41 kubieke mijl (1,7 kubieke kilometer) in de late zomer.

"De reactie van de Chesapeake Bay op de vermindering van de vervuiling door nutriënten kan geleidelijk zijn, vertragingen inhouden, en onderbroken worden door het weer, "Zei rapport co-auteur Jeremy Testa van de Universiteit van Maryland Center for Environmental Science. "De voorspelling illustreert deze uitdagingen goed."

Metingen van de dode zone van de Chesapeake Bay gaan terug tot 1950, en het gemiddelde maximale dode zone-volume over 30 jaar is 1,74 kubieke mijl.

"Ondanks de voorspelling, bodem opgeloste zuurstofconcentraties in Maryland's deel van de hoofdstam van Chesapeake Bay zijn sinds 2014 blijven stijgen, en vorig jaar registreerden we het op een na kleinste hypoxische volume ooit, " zei Bruce Michael, directeur van de Resource Assessment Service van het Maryland Department of Natural Resources.

"De baai kaatst terug en reageert, zoals gezien door record ondergedompelde watervegetatie totalen. Onze strategische investeringen en offers gericht op het verminderen van nutriënten en sediment werken, maar er kan nog meer worden gedaan in het hele stroomgebied."

De vooruitzichten voor de baai zijn gebaseerd op modellen die zijn ontwikkeld aan de Universiteit van Michigan en het Centrum voor Milieuwetenschappen van de Universiteit van Maryland, met financiering van de National Oceanic and Atmospheric Administration.

"Ondanks de voorspelling van dit jaar, er zijn grote vorderingen gemaakt bij het verminderen van de vervuiling door nutriënten van verschillende puntbronnen die de Chesapeake Bay binnenkomen, zoals afvalwaterzuiveringsinstallaties, " zei Steve Thur, directeur van NOAA's National Centers for Coastal Ocean Science. "Echter, om het economische potentieel van de Chesapeake Bay te bereiken, er moet meer worden gedaan om de verontreiniging door nutriënten aan te pakken, zoals landbouw en regenwaterafvoer."

Door het jaar heen, onderzoekers meten zuurstof- en nutriëntenniveaus als onderdeel van het Chesapeake Bay Monitoring Program, gerund door het Maryland Department of Natural Resources en het Virginia Department of Environmental Quality. De bevindingen van dit jaar worden in het najaar bekendgemaakt.

USGS levert de schattingen van de stikstofbelasting als onderdeel van zijn langetermijnmonitoringprogramma's voor waterkwaliteit en stroomstroming met de staat Maryland.

"De USGS is er trots op bij te dragen aan de collaboratieve wetenschap die wordt weerspiegeld in deze prognose, " zei Don Cline, associate director voor het USGS Water Mission Area. "Het dient om de vaardigheid van wetenschappers jaarlijks te testen en om het verband tussen dit belangrijke estuarium en zijn stroomgebied aan te tonen."