Het eerste gelede skelet van een Neanderthaler dat in meer dan 20 jaar uit de grond komt, is opgegraven op een van de belangrijkste vindplaatsen van de archeologie van het midden van de 20e eeuw:de Shanidar-grot, in de uitlopers van Iraaks Koerdistan.

Onderzoekers zeggen dat de nieuwe vondst een ongeëvenaarde mogelijkheid biedt om de "mortuariumpraktijken" van deze verloren soort te onderzoeken met behulp van de nieuwste technologieën.

De Shanidar-grot werd in de jaren vijftig opgegraven, toen archeoloog Ralph Solecki gedeeltelijke overblijfselen van tien Neanderthalers ontdekte, vrouwen en kinderen.

Sommige zaten bij elkaar, met bosjes oud stuifmeel rond een van de skeletten. Solecki beweerde dat dit aantoonde dat Neanderthalers hun doden begroeven en begrafenisrituelen met bloemen uitvoerden.

De 'bloemenbegrafenis' sprak tot de verbeelding van het publiek, en leidde tot een herwaardering van een soort die - voorafgaand aan de Shanidar-grot - werd beschouwd als dom en dierlijk.

Het leidde ook tot een decennialange controverse over de vraag of het bewijs van deze buitengewone site daadwerkelijk wees op doodsrituelen, of begrafenis van welke aard dan ook, en of Neanderthalers echt tot zo'n culturele verfijning in staat waren.

Meer dan 50 jaar later, een team van onderzoekers heeft de oude Solecki-geul heropend om nieuwe sedimentmonsters te verzamelen, en ontdekte de verpletterde schedel en romp botten van een andere Shanidar Neanderthaler.

De ontdekking is Shanidar Z genoemd door onderzoekers uit Cambridge, Birkbeck en Liverpool John Moores universiteiten.

Het werk werd uitgevoerd in samenwerking met de Algemene Directie Oudheden van Koerdistan en de Directie Oudheden voor de provincie Soran. De vondst wordt vandaag aangekondigd in een paper gepubliceerd in het tijdschrift Oudheid .

"Zoveel onderzoek naar de manier waarop Neanderthalers met hun doden omgingen, moet teruggaan naar vondsten van zestig of zelfs honderd jaar geleden, toen archeologische technieken beperkter waren, en dat brengt je alleen zo ver, " zei dr. Emma Pomeroy, van de afdeling Archeologie van Cambridge, hoofdauteur van het nieuwe artikel.

"Om primair bewijs van een dergelijke kwaliteit van deze beroemde Neanderthaler-site te hebben, kunnen we moderne technologieën gebruiken om alles te onderzoeken, van oud DNA tot lang gekoesterde vragen over de manieren van overlijden van Neanderthalers, en of ze vergelijkbaar waren met de onze."

Ralph Solecki stierf vorig jaar op 101-jarige leeftijd, omdat hij er nooit in is geslaagd verdere opgravingen uit te voeren op zijn beroemdste plek, ondanks meerdere pogingen.

In 2011, de Koerdische regionale regering benaderde professor Graeme Barker van Cambridge's McDonald Institute of Archaeology over het opnieuw bezoeken van de Shanidar-grot. Met de enthousiaste steun van Solecki, de eerste graafwerkzaamheden begonnen in 2014, maar stopte na twee dagen toen ISIS te dichtbij kwam. Het volgende jaar werd het hervat.

"We dachten dat we met een beetje geluk de locaties zouden kunnen vinden waar ze in de jaren vijftig Neanderthalers hadden gevonden, om te zien of we de omliggende sedimenten konden dateren, ' zei Barker. 'We hadden niet verwacht dat we botten van Neanderthalers zouden vinden.'

in 2016, in een van de diepste delen van de greppel, er kwam een ​​rib uit de muur, gevolgd door een lendenwervel, dan de botten van een gebalde rechterhand. Echter, meter sediment moest zorgvuldig worden uitgegraven voordat het team het skelet kon opgraven.

In 2018-19 gingen ze verder met het blootleggen van een complete schedel, afgeplat door duizenden jaren sediment, en botten van het bovenlichaam bijna tot aan de taille - met de linkerhand onder het hoofd gekruld als een klein kussen.

Vroege analyse suggereert dat het meer dan 70 is, 000 jaar oud. Hoewel het geslacht nog moet worden bepaald, de nieuwste Neanderthaler-ontdekking heeft de tanden van een "volwassene van middelbare tot oudere leeftijd".

Shanidar Z is nu in bruikleen gegeven aan de archeologische laboratoria van Cambridge, waar het wordt bewaard en gescand om een ​​digitale reconstructie op te bouwen, naarmate er meer sliblagen worden verwijderd.

Het team werkt ook aan sedimentmonsters rond de nieuwe vondst, op zoek naar tekenen van klimaatverandering in fragmenten van schelp en bot van oude muizen en slakken, evenals sporen van stuifmeel en houtskool die inzicht zouden kunnen bieden in activiteiten als koken en de beroemde 'bloemenbegrafenis'.

Vier van de Neanderthalers, inclusief de 'bloemenbegrafenis' en de laatste vondst, gevormd wat onderzoekers omschrijven als een "unieke assemblage". Het roept de vraag op of Neanderthalers terugkeerden naar dezelfde plek in de grot om hun doden te begraven.

Een prominente rots naast het hoofd van Shanidar Z is mogelijk gebruikt als een markering voor Neanderthalers die herhaaldelijk hun doden deponeren, zegt Pomeroy, hoewel of de tijd tussen de sterfgevallen weken was, decennia of zelfs eeuwen moeilijk te bepalen zijn.

"De nieuwe opgraving suggereert dat sommige van deze lichamen werden gelegd in een kanaal in de grotbodem gecreëerd door water, die toen opzettelijk was gegraven om het dieper te maken, " zei Barker. "Er zijn sterke vroege aanwijzingen dat Shanidar Z opzettelijk is begraven."

CT-scans in Cambridge hebben het rotsbeen onthuld - een van de dichtste in het lichaam; een wig aan de basis van de schedel - intact zijn, hoop biedend op het ophalen van oud Neanderthaler-DNA uit de hete, droge regio waar "kruising" hoogstwaarschijnlijk plaatsvond toen mensen uit Afrika kwamen.

Pomeroy toegevoegd:"In de afgelopen jaren hebben we steeds meer bewijs gezien dat Neanderthalers geavanceerder waren dan eerder werd gedacht, van grotmarkeringen tot het gebruik van decoratieve schelpen en roofvogelklauwen.

"Als Neanderthalers de Shanidar-grot zouden gebruiken als een plaats van herinnering voor de herhaalde rituele begrafenis van hun doden, het zou culturele complexiteit van een hoge orde suggereren."