Glas is een enorm interessant archeologisch materiaal:hoewel zijn kwetsbaarheid en schoonheid op zichzelf al fascinerend zijn, geochemische studies van onzichtbare tracers kunnen meer onthullen dan op het eerste gezicht lijkt. In een nieuwe internationale samenwerkingsstudie van het Centre for Urban Network Evolutions (UrbNet) van de Deense National Research Foundation, het Aarhus Geochemistry and Isotope Research Platform (AGiR) aan de Universiteit van Aarhus en het Deens-Duitse Jerash Northwest Quarter Project (Aarhus University en University of Münster), onderzoekers hebben een manier gevonden om de oorsprong van kleurloos glas uit de Romeinse tijd te achterhalen. De studie is gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten .

De Romeinse glasindustrie was productief, het produceren van waren om te drinken en te eten, ruiten en gekleurde glazen 'stenen' voor wandmozaïeken. Een van zijn opmerkelijke prestaties was de productie van grote hoeveelheden kleurloos en helder glas, die met name de voorkeur had voor hoogwaardige gesneden drinkbekers. Het vierde-eeuwse Prijsedict van keizer Diocletianus verwijst naar kleurloos glas als 'Alexandriaans', wat wijst op een oorsprong in Egypte. Echter, het is bekend dat grote hoeveelheden Romeins glas in Palestina zijn gemaakt, waar archeologen ovens hebben ontdekt voor de productie van kleurloos glas. Dergelijke ovens zijn niet ontdekt in Egypte, en tot nu toe, het was een hele uitdaging om wetenschappelijk het verschil te zien tussen glas dat in de twee regio's is gemaakt.

Nutsvoorzieningen, een internationale samenwerking onder leiding van assistent-professor Gry Barfod van UrbNet en AGiR van de universiteit van Aarhus heeft de oplossing gevonden. Hun werk aan Romeins glas van het Deens-Duitse Jerash Northwest Quarter Project in Jordanië laat zien dat de isotopen van het zeldzame element hafnium kunnen worden gebruikt om onderscheid te maken tussen Egyptisch en Palestijns glas en overtuigend bewijs te leveren dat het prestigieuze kleurloze glas dat bekend staat als 'Alexandrian' werd inderdaad gemaakt in Egypte. Twee van de co-auteurs van de publicatie, Professor Achim Lichtenberger (Universiteit van Münster) en Centrumdirecteur bij UrbNet Professor Rubina Raja, hoofd van het archeologische project in Jerash, Jordanië. Sinds 2011, ze hebben op de site gewerkt en hebben high-definition benaderingen van het archeologische materiaal van hun opgravingen bevorderd. Door middel van volledige kwantificeringsmethoden, ze hebben keer op keer aangetoond dat een dergelijke benadering de weg vooruit is in de archeologie, wanneer het wordt gecombineerd met contextstudies van verschillende materiële groepen. De nieuwe studie is het zoveelste bewijs van deze aanpak.

"Hafniumisotopen hebben bewezen een belangrijke tracer te zijn voor de oorsprong van sedimentaire afzettingen in de geologie, dus ik verwachtte dat dit isotopensysteem vingerafdrukken zou maken op het zand dat bij de glasproductie wordt gebruikt", zegt Gry Barfod. Professor aan de Universiteit van Aarhus Charles Lesher, co-auteur van de publicatie, vervolgt:"Het feit dat deze verwachting door de metingen wordt bevestigd, getuigt van de nauwe band tussen archeologie en geologie."

Hafniumisotopen zijn niet eerder door archeologen gebruikt om te kijken naar de handel in oude kunstmatige materialen zoals keramiek en glas. Co-auteur professor Ian Freestone, Universiteits Hogeschool Londen, opmerkingen, "Deze opwindende resultaten tonen duidelijk het potentieel van hafniumisotopen bij het ophelderen van de oorsprong van vroege materialen. Ik voorspel dat ze een belangrijk onderdeel zullen worden van de wetenschappelijke toolkit die wordt gebruikt bij ons onderzoek naar de oude economie."

Het zand langs de Middellandse Zeekust van Egypte en de Levant (Palestina, Israël, Libanon en Syrië) is afkomstig uit de Nijl en is ideaal voor de glasproductie omdat het van nature de hoeveelheid kalk bevat die nodig is om het glas stabiel en niet afbreekbaar te houden. In de Levant, ze maakten transparant glas door mangaan toe te voegen - het was goed, maar niet volmaakt. Het tweede type Romeins glas, waarvan wetenschappers nu aantonen dat ze uit Egypte kwamen, de glasmakers transparant gemaakt door toevoeging van antimoon (Sb), waardoor het glashelder werd; daarom, dit was het meest waardevolle glas.