Een klein stukje fossiel kaakbeen uit Alaska vertegenwoordigt een zeldzaam voorbeeld van juveniele dromaeosauride dinosaurusresten uit het noordpoolgebied, volgens een onderzoek dat op 8 juli is gepubliceerd, 2020 in het open access tijdschrift PLOS EEN door Alfio Alessandro Chiarenza van het Imperial College London, VK, en co-auteurs Anthony R. Fiorillo, Ronald S. Tykoski, Paul J. McCarthy, Peter P. Flaig, en Dori L. Contreras.

Dromaeosaurids zijn een groep roofzuchtige dinosaurussen die nauw verwant zijn aan vogels, waarvan de leden bekende soorten zoals Deinonychus en Velociraptor omvatten. Deze dinosaurussen leefden over de hele wereld, maar hun botten zijn vaak klein en delicaat en worden zelden goed bewaard in het fossielenarchief, complicerende inspanningen om de paden te begrijpen die ze namen toen ze zich tussen continenten verspreidden.

De Prince Creek-formatie in het noorden van Alaska bewaart de grootste verzameling fossielen van pooldinosaurussen ter wereld, daterend van ongeveer 70 miljoen jaar geleden, maar de enige dromaeosaurid-resten die tot nu toe zijn gevonden, zijn geïsoleerde tanden. Het kaakfossiel dat in deze studie wordt beschreven, is slechts 14 mm lang en behoudt alleen de punt van de onderkaak, maar het is het eerste bekende niet-tandheelkundige fossiel van dromaeosauride uit het noordpoolgebied. Statistische analyse geeft aan dat dit bot toebehoort aan een naaste verwant van de Noord-Amerikaanse Saurornitholestes.

Van Noord-Amerikaanse dromaeosaurids wordt gedacht dat ze hun oorsprong vinden in Azië, en Alaska zou een belangrijke regio zijn geweest voor de verspreiding van hun voorouders. Dit nieuwe fossiel is een verleidelijke aanwijzing om te begrijpen welke soorten dromaeosauriërs deze cruciale regio bewoonden. Verder, het vroege ontwikkelingsstadium van het bot suggereert dat dit individu nog jong was en waarschijnlijk in de buurt werd geboren; in tegenstelling tot eerdere suggesties dat dit deel van Alaska uitsluitend een trekroute was voor veel dinosauriërs, dit is een sterk bewijs dat hier enkele dinosaurussen aan het broeden waren. De auteurs suggereren dat toekomstige bevindingen een vollediger begrip van deze mysterieuze Arctische dromaeosaurids mogelijk zullen maken.

Chiarenza vat het samen:"Er zijn plaatsen waar fossielen van dinosauriërs zo gewoon zijn dat een stukje bot, in de meeste gevallen, kan er niet echt iets meer wetenschappelijk informatiefs aan toevoegen:dat is bij dit exemplaar uit Alaska niet het geval. Zelfs met zo'n onvolledig kaakfragment, ons team was niet alleen in staat om de evolutionaire relaties van deze dinosaurus uit te werken, maar ook om iets meer te vertellen over de biologie van deze dieren, uiteindelijk meer informatie krijgen over dit oude Arctische ecosysteem." Fiorillo voegt eraan toe:"Jaren geleden, toen dinosaurussen voor het eerst werden gevonden in het hoge noorden, het idee daagde uit wat we denken te weten over dinosaurussen. Enige tijd daarna, er was een groot debat over de vraag of die Arctische dinosaurussen het hele jaar door migreerden of in het noorden leefden. Al die argumenten waren enigszins speculatief van aard. Deze studie van een roofzuchtige dinosauruskaak van een baby levert het eerste fysieke bewijs dat tenminste sommige dinosaurussen niet alleen in het hoge noorden leefden, maar ze bloeiden daar. Men zou zelfs kunnen zeggen, onze studie toont aan dat het oude noorden een geweldige plek was om een ​​gezin te stichten en nu moeten we uitzoeken waarom."