De hoeveelheid microplasticvervuiling in de wateren rond de Malediven, een wereldwijde toeristische bestemming bekend om zijn prachtige kustlijn, behoort tot de hoogste ter wereld en heeft het potentieel om het zeeleven in ondiepe riffen ernstig te beïnvloeden en het levensonderhoud van eilandgemeenschappen te bedreigen.

Microplastics zijn stukjes plastic afval van minder dan 5 millimeter lang, en vanwege hun vaak microscopisch kleine formaat worden ze beschouwd als onzichtbare waterverontreinigende stoffen. Kleine stukjes plastic kunnen na verloop van tijd afbreken van plastic flessen, textiel en kleding, in de wereldzeeën blijven.

Mariene wetenschappers van de Flinders University in Australië registreerden de niveaus van plasticvervuiling in zand op 22 locaties voor de kust van Naifaru, het dichtstbevolkte eiland van het Lhaviyani-atol, om te bepalen hoeveel microplastic er rond het eiland aanwezig is. De verspreiding van microplastics bleek alomtegenwoordig in het mariene milieu, met de resultaten gepubliceerd in Wetenschap van de totale omgeving logboek.

Flinders University Honoursstudent en hoofdonderzoeker Toby Patti zegt dat microplastics sterk geconcentreerd zijn in de wateren rond Naifaru.

"De concentratie van microplastics die werd gevonden op Naifaru op de Malediven (55-1127,5 microplastics/kg) was groter dan die eerder werden gevonden op een dichtbevolkte site in Tamil Nadu, India (3-611 microplastics/kg), en was een vergelijkbare concentratie als die gevonden op bewoonde en onbewoonde eilanden elders op de Malediven (197-822 deeltjes/kg)."

"De meeste microplastics die in ons onderzoek werden gevonden, waren minder dan 0,4 mm breed, dus onze resultaten geven aanleiding tot bezorgdheid over het potentieel voor opname van microplastic door mariene organismen in het ondiepe koraalrifsysteem. De accumulatie van microplastics is een ernstige zorg voor het ecosysteem en de lokale gemeenschap die leeft van deze mariene hulpbronnen, en kan een negatieve invloed hebben op de menselijke gezondheid."

De hoge niveaus van microplastics zouden kunnen zijn vervoerd door oceaanstromingen uit buurlanden in de Indische Oceaan zoals India, evenals uit het Maldivische landaanwinningsbeleid, slechte riolering en afvalwatersystemen.

Professor Karen Burke Da Silva zegt dat beruchte 'vuilniseilanden' die als stortplaatsen worden gebruikt, ook bijdragen aan de hoge concentratie microplastic die rond het eiland wordt aangetroffen.

"De huidige afvalbeheerpraktijken op de Malediven kunnen de bevolkingsgroei en het tempo van ontwikkeling niet bijhouden. Het kleine eilandstaat wordt geconfronteerd met verschillende uitdagingen met betrekking tot afvalbeheersystemen en heeft de afgelopen tien jaar een toename van 58% van het afval per hoofd van de bevolking op lokale eilanden gezien , " zegt professor Burke Da Silva.

"Zonder een significante toename van afvalvermindering en snelle verbeteringen in afvalbeheer, kleine eilandgemeenschappen zullen hoge niveaus van microplastische vervuiling in mariene omgevingen blijven genereren, met potentieel een negatieve invloed op de gezondheid van het ecosysteem, maritieme organismen, en lokale eilandgemeenschappen."

In een vervolgonderzoek kijken de onderzoekers nu naar de maaginhoud van koraalrifvissen of ze buikjes vol microplastics hebben.