Een nieuwe studie door UCLA-professoren biedt een nieuwe manier om te begrijpen hoe ongegronde samenzweringstheorieën online opduiken. Het onderzoek, die geavanceerde kunstmatige intelligentie combineert met een diepgaande kennis van hoe folklore is gestructureerd, legt uit hoe niet-gerelateerde feiten en valse informatie kunnen aansluiten in een verhalend kader dat snel uit elkaar zou vallen als sommige van die elementen uit de mix zouden worden gehaald.

De auteurs, van het UCLA College en de UCLA Samueli School of Engineering, illustreerde het verschil in de verhalende elementen van een ontkrachte samenzweringstheorie en de elementen die naar voren kwamen toen journalisten verslag deden van een daadwerkelijke gebeurtenis in de nieuwsmedia. Hun aanpak zou kunnen helpen om licht te werpen op hoe en waarom andere complottheorieën, inclusief die rond COVID-19, verspreid, zelfs als er geen feiten zijn.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift PLOS EEN , analyseerde de verspreiding van nieuws over het "Bridgegate"-schandaal van 2013 in New Jersey - een echte samenzwering - en de verspreiding van verkeerde informatie over de 'Pizzagate'-mythe van 2016, de volledig verzonnen samenzweringstheorie dat een Washington, gelijkstroom, pizzarestaurant was het middelpunt van een bende van kindersekshandel waarbij prominente functionarissen van de Democratische Partij betrokken waren, waaronder Hillary Clinton.

De onderzoekers gebruikten machine learning, een vorm van kunstmatige intelligentie, om de online informatie over het Pizzagate-verhaal te analyseren. De AI kan automatisch alle mensen plagen, plaatsen, dingen en organisaties in een verhaal dat zich online verspreidt - of het verhaal nu waar is of verzonnen - en identificeer hoe ze met elkaar verband houden.

De puzzelstukjes vinden

In beide gevallen - of het nu gaat om een ​​complottheorie of een echt nieuwsverhaal - wordt het narratieve kader bepaald door de relaties tussen alle elementen van de verhaallijn. En, het blijkt, samenzweringstheorieën hebben de neiging zich te vormen rond bepaalde elementen die fungeren als het hechtmiddel dat de feiten en personages bij elkaar houdt.

"Het vinden van verhalen die verborgen zijn op socialemediaforums is als het oplossen van een enorme puzzel, met de extra complicatie van lawaai, waar veel van de stukken gewoon niet relevant zijn, " zei Vwani Roychowdhury, een UCLA-hoogleraar elektrische en computertechniek en een expert in machine learning, en een hoofdauteur van het papier.

In recente jaren, onderzoekers hebben grote vooruitgang geboekt bij het ontwikkelen van kunstmatige-intelligentietools die batches tekst kunnen analyseren en de stukjes van die puzzels kunnen identificeren. Naarmate de AI patronen leert herkennen, identiteiten en interacties die zijn ingebed in woorden en zinnen, de verhalen beginnen 'zinnig' te worden. Puttend uit de enorme hoeveelheid data die beschikbaar is op sociale media, en vanwege de verbeterde technologie, de systemen zijn in toenemende mate in staat om zichzelf te leren verhalen te "lezen", bijna alsof ze mensen waren.

De visuele representaties van die verhaalkaders lieten de onderzoekers zien hoe verhalen over valse samenzweringstheorieën bij elkaar worden gehouden door draden die meerdere personages met elkaar verbinden, plaatsen en dingen. Maar ze ontdekten dat als zelfs maar één van die draden wordt doorgesneden, de andere elementen kunnen vaak geen samenhangend verhaal vormen zonder.

"Een van de kenmerken van een narratief raamwerk van complottheorieën is dat het gemakkelijk 'losgekoppeld, '" zei Timothy Tangherlini, een van de hoofdauteurs van het artikel, een professor in de UCLA Scandinavische sectie wiens beurs zich richt op folklore, legende en populaire cultuur. "Als je een van de personages of verhaalelementen van een complottheorie eruit haalt, de verbindingen tussen de andere elementen van het verhaal vallen uit elkaar."

Welke elementen blijven hangen?

In tegenstelling tot, hij zei, de verhalen rond feitelijke samenzweringen - omdat ze waar zijn - hebben de neiging om stand te houden, zelfs als een bepaald element van het verhaal uit het raamwerk wordt verwijderd. Denk aan Bridgegate, bijvoorbeeld, waarin New Jersey-functionarissen om politiek gemotiveerde redenen verschillende rijstroken van de George Washington-brug sloten. Zelfs als een aantal threads werd verwijderd uit de berichtgeving over het schandaal, het verhaal zou bij elkaar hebben gehouden:alle betrokken personages hadden meerdere verbindingspunten door hun rol in de politiek van New Jersey.

"Ze bevinden zich allemaal binnen hetzelfde domein, in dit geval de politiek van New Jersey, die zal blijven bestaan, ongeacht de schrappingen, ' zei Tangherlini. 'Die verbindingen hebben niet dezelfde 'lijm' nodig als een complottheorie.'

Tangherlini noemt zichzelf een 'computationele folklorist'. In de afgelopen jaren, hij heeft regelmatig samengewerkt met Roychowdhury om de verspreiding van informatie over hot-buttonkwesties zoals de antivaccinatiebeweging beter te begrijpen.

Om Pizzagate te analyseren, waarin de complottheorie voortkwam uit een creatieve interpretatie van gehackte e-mails die in 2016 door Wikileaks werden vrijgegeven, de onderzoekers analyseerden bijna 18, 000 berichten van april 2016 tot februari 2018 van discussieborden op de websites Reddit en Voat.

"Toen we naar de lagen en structuur van het verhaal over Pizzagate keken, we ontdekten dat als je Wikileaks verwijdert als een van de elementen in het verhaal, de rest van de verbindingen houden niet stand, " zei Tangherlini. "In deze samenzwering, de e-maildump van Wikileaks en hoe theoretici de inhoud van de e-mails creatief interpreteerden, zijn de enige lijm die de samenzwering bij elkaar houdt."

De gegevens die door de AI-analyse werden gegenereerd, stelden de onderzoekers in staat een grafische weergave te maken van verhalen, met lagen voor grote subplots van elk verhaal, en lijnen die de belangrijkste mensen verbinden, plaatsen en instellingen binnen en tussen die lagen.

Snel bouwen versus langzaam branden

Een ander verschil dat naar voren kwam tussen echte en valse verhalen, betrof de tijd die nodig was om te bouwen. Verhalende structuren rond complottheorieën hebben de neiging om snel op te bouwen en stabiel te worden, terwijl narratieve kaders rond feitelijke samenzweringen jaren kunnen duren om op te duiken, zei Tangherlini. Bijvoorbeeld, het narratieve kader van Pizzagate stabiliseerde binnen een maand na de Wikileaks-dump, en het bleef relatief consistent in de komende drie jaar.

"Het feit dat aanvullende informatie met betrekking tot een daadwerkelijke samenzwering over een langere periode (hier vijf en een half jaar) naar voren kwam, zou een van de veelbetekenende tekenen kunnen zijn om een ​​samenzwering te onderscheiden van een samenzweringstheorie, ' schreven de auteurs in het onderzoek.

Tangherlini zei dat het steeds belangrijker wordt om te begrijpen hoe veel complottheorieën er zijn, deels omdat verhalen zoals Pizzagate sommigen hebben geïnspireerd om acties te ondernemen die andere mensen in gevaar brengen.

"De dreigingsverhalen die in complottheorieën worden gevonden, kunnen strategieën impliceren of presenteren die mensen aanmoedigen om echte actie te ondernemen, " zei hij. "Edgar Welch ging naar die pizzeria in Washington met een pistool op zoek naar vermeende grotten die slachtoffers van sekshandel verbergen."

De UCLA-onderzoekers hebben ook een ander artikel geschreven waarin de narratieve kaders rond samenzweringstheorieën met betrekking tot COVID-19 worden onderzocht. In die studie, die is gepubliceerd op een open-sourceforum, ze volgen hoe de complottheorieën worden gelaagd op eerder verspreide complottheorieën zoals die over het waargenomen gevaar van vaccins, en, in andere gevallen hoe de pandemie heeft geleid tot volledig nieuwe, zoals het idee dat 5G mobiele netwerken het coronavirus verspreiden.

"We gebruiken dezelfde pijplijn voor COVID-19-discussies als voor Pizzagate, ' zei Tangherlini. 'In Pizzagate, de doelen waren beperkter, en de samenzweringstheorie stabiliseerde zich snel. Met Covid-19, er zijn veel concurrerende complottheorieën, en we volgen de uitlijning van meerdere, kleinere complottheorieën in grotere. Maar de onderliggende theorie is identiek voor alle complottheorieën."