Op 1 juni NASA's Perseverance Mars-rover begon de wetenschappelijke fase van zijn missie door de landingsplaats "Octavia E. Butler" te verlaten. Tot voor kort, de rover heeft systeemtests ondergaan, of inbedrijfstelling, en het ondersteunen van de maand van testvluchten van de Ingenuity Mars Helicopter.

Tijdens de eerste weken van deze eerste wetenschapscampagne, het missieteam zal naar een laaggelegen, schilderachtig uitzichtpunt rijden van waaruit de rover enkele van de oudste geologische kenmerken in de Jezero-krater kan overzien, en ze zullen de laatste mogelijkheden van de autonavigatie- en bemonsteringssystemen van de rover online brengen.

Tegen de tijd dat Perseverance op 1 juni de inbedrijfstellingsfase voltooide, de rover had zijn zuurstofgenererende MOXIE-instrument al getest en de technologische demonstratievluchten van de Ingenuity-helikopter uitgevoerd. De camera's hadden meer dan 75 000 afbeeldingen, en zijn microfoons hadden de eerste audio-soundtracks van Mars opgenomen.

"We zetten de inbedrijfstellingsfase van de rover en de landingsplaats in onze achteruitkijkspiegel en gaan de weg op, " zei Jennifer Trosper, Projectmanager doorzettingsvermogen bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië. "De komende maanden zullen Perseverance zal een stuk kratervloer van vier vierkante kilometer verkennen. Het is vanaf deze locatie dat de eerste monsters van een andere planeet zullen worden verzameld voor terugkeer naar de aarde door een toekomstige missie."

De wetenschappelijke doelen van de missie zijn om de Jezero-regio te bestuderen om de geologie en de bewoonbaarheid van de omgeving in het gebied in het verleden te begrijpen, en om te zoeken naar tekenen van oud microscopisch leven. Het team zal de meest overtuigende gesteente- en sedimentmonsters identificeren en verzamelen, die een toekomstige missie zou kunnen ophalen en terugbrengen naar de aarde voor meer gedetailleerde studie. Perseverance zal ook metingen doen en technologieën testen om toekomstige menselijke en robotverkenning van Mars te ondersteunen.

Unieke geologie

Over honderden sols (of Marsdagen), deze eerste wetenschappelijke campagne zal alle wetenschappelijke doelen van de missie nastreven, aangezien de rover twee unieke geologische eenheden verkent waarin Jezero's diepste (en oudste) lagen blootliggend gesteente en andere intrigerende geologische kenmerken kunnen worden gevonden. De eerste eenheid, genaamd "de Crater Floor Fractured Rough, " is de met krater gevulde vloer van Jezero. De aangrenzende eenheid, genaamd "Séítah" (betekent "temidden van het zand" in de Navajo-taal), heeft een behoorlijk deel van het Mars-gesteente, maar is ook de thuisbasis van bergkammen, gelaagde rotsen, en zandduinen.

"Om recht te doen aan beide eenheden in de toegewezen tijd, het team kwam met de Mars-versie van een oude auto-clubachtige kaart, " zei Kevin Hand van JPL, een astrobioloog en co-lead, samen met Vivian Sun, van deze wetenschapscampagne. "We hebben onze route gepland, compleet met optionele afslagen en gelabelde interessegebieden en mogelijke obstakels op ons pad."

De meeste uitdagingen onderweg zullen naar verwachting komen in de vorm van zandduinen in de wantvormige Séítah-eenheid. Om ze te onderhandelen, het rover-team besloot dat Perseverance voornamelijk op de Crater Floor Fractured Rough zal rijden of langs de grenslijn tussen deze en Séítah. Wanneer de gelegenheid daarom vraagt, Doorzettingsvermogen zal een "teen dip" uitvoeren in de Séítah-eenheid, het maken van een rechte lijn voor een specifiek interessegebied.

Het doel van de campagne is om vast te stellen welke vier locaties in deze eenheden het beste het verhaal vertellen van de vroege omgeving en de geologische geschiedenis van Jezero Crater. Wanneer het wetenschappelijke team beslist dat een locatie precies goed is, ze zullen een of twee monsters verzamelen.

"Starting with the Crater Floor Fractured Rough and Seitah geologic units allows us to start our exploration of Jezero at the very beginning, " said Hand. "This area was under at least 100 meters [328 feet] of water 3.8 billion years ago. We don't know what stories the rocks and layered outcrops will tell us, but we're excited to get started."

The first science campaign will be complete when the rover returns to its landing site. Op dat punt, Perseverance will have traveled between 1.6 and 3.1 miles (2.5 and 5 kilometers) and up to eight of Perseverance's 43 sample tubes could be filled with Mars rock and regolith (broken rock and dust). Volgende, Perseverance will travel north then west toward the location of its second science campaign:Jezero's delta region. The delta is the fan-shaped remains of the confluence of an ancient river and a lake within Jezero Crater. The location may be especially rich in carbonates—minerals that, op aarde, can preserve fossilized signs of ancient life and can be associated with biological processes.

The start of Perseverance's first science campaign also marks a transition on the team:On June 7, Jennifer Trosper became the mission's new project manager. She succeeds Matt Wallace, who is moving on to become JPL's Deputy Director for Planetary Science.

"From Sojourner to Spirit and Opportunity to Curiosity to Perseverance, Matt has played key roles in the design, bouw, and operations of every Mars rover NASA has ever built, " said Trosper. "And while the project is losing a great leader and trusted friend, we know Matt will continue making great things happen for the planetary science community."