De scènes behoren tot de meest angstaanjagende van de COVID-19-pandemie:supermarkten waar shoppers met beschermende maskers worden geconfronteerd met lege schappen; consumenten midden in paniekaankopen, hun karren opstapelen met papierproducten, vlees, eieren en liters water.

Is de voedselvoorzieningsketen stevig genoeg om de COVID-19-pandemie te doorstaan? Consumenten horen waarschuwingen dat de vleesaanvoer "gevaarlijk dicht" bij tekorten komt. In de tussentijd, shoppers voelen de impact in hun portemonnee, met prijspieken voor eieren en andere goederen als gevolg van een toegenomen vraag of een vastgelopen productie.

Het aanpakken van de problemen van onze complexe voedselsystemen vereist een multidisciplinaire aanpak. Van landbouwdeskundigen en economen tot rechtsgeleerden en psychologen die ons helpen de verleiding om te hamsteren te begrijpen, UC Davis-onderzoekers begeleiden en creëren oplossingen voor nu en de voedselsystemen van de toekomst.

Een schok voor de toeleveringsketen

Terwijl COVID-19 zich over de Verenigde Staten verspreidde, de stabiliteit van de voedselsystemen van de natie kwam al snel in twijfel. Voedseldistributie is afhankelijk van twee belangrijke toeleveringsketens:één voor de industrie, de andere voor consumenten - en het evenwicht tussen vraag en aanbod was in beide aanzienlijk verstoord.

De abrupte sluitingen van restaurants, scholen, hotels en andere industrieën veroorzaakten een scherpe daling van de vraag naar voedsel. Daardoor konden producten en andere goederen vrijwel nergens heen. De gewassen bleven achter zonder hun gebruikelijke kopers. Sommige melkveehouders werden gedwongen de melkvoorraden te dumpen.

In de tussentijd, angstige shoppers stroomden naar supermarkten terwijl bestellingen ter plaatse opdoemden. Vrachtwagenbedrijven worstelden om gelijke tred te houden met de stijgende vraag, soms resulterend in lege winkelrekken.

Boodschappen doen is nog nooit zo geweest.

"Voedselsystemen zijn gewend aan ongelooflijke schokken, maar ze zijn bijna altijd aan de aanbodzijde, " zei Daniël Sumner, hoogleraar landbouweconomie aan UC Davis. "Een bevriezing vernietigt een sinaasappeloogst, of een ziekte treft kippen en de eierprijzen stijgen. Dit was de eerste keer in lange tijd dat er een ongelooflijke verstoring was in de (vraag)."

COVID-19-uitbraken in vleesverwerkingsfabrieken hebben de stam nog vergroot. Vanaf begin mei is 13 vleesverpakkers overleden aan COVID-19, volgens de United Food and Commercial Workers. Het stilleggen van grootschalige vleesverwerkingsactiviteiten heeft geleid tot stijgende prijzen en angst voor tekorten.

"Als de ziekte in één groep (vleesverwerkende werknemers) zat, je zou proberen ze te isoleren, sluit de fabriek om alles op te ruimen en begin te heropenen als het stabiliseert, ' zei Sumner. 'Maar als je weer opengaat, loop je langzamer. Er zijn minder mensen aan de lijn en ze zullen verder uit elkaar zitten. Dat betekent dat (het vlees) voor ons als consument iets duurder wordt, en misschien minder."

Consumenten hebben ook met andere voedingsmiddelen te maken gehad met stijgende prijzen, hoewel sommige zijn gestabiliseerd van hun eerste pieken. Eieren behoorden tot de eerste voedingsmiddelen die een scherpe prijsstijging zagen. De groothandelsprijs voor een dozijn eieren in Californië was op 13 maart $ 1,73 per dozijn. die prijs bijna verdubbeld tot $ 3,47, volgens gegevens van het Amerikaanse ministerie van landbouw.

Algemeen, consumenten betaalden in april 2,6 procent meer voor boodschappen, volgens het Bureau of Labor Statistics. Die vertegenwoordigden de grootste maandelijkse stijging sinds 1974, bijna een halve eeuw.

Angst op de markt

Stijgende prijzen of niet, het winkelend publiek is tijdens de COVID-19-pandemie naar de supermarkten blijven stromen. Dat was vooral het geval tijdens de eerste dagen, en consumenten kochten voedselvoorraden om wekenlang mee te gaan, of zelfs maanden.

Het aanleggen van voorraden werd de norm, tot een punt dat kwesties van hamsteren van consumenten en prijsopdrijving moesten worden aangepakt.

De verleiding om te hamsteren in onzekere tijden komt niet als een verrassing voor Dr. Peter Yellowlees, de chief wellness officer voor UC Davis Health en hoogleraar psychiatrie. Ten slotte, bezorgdheid over de voedselvoorziening treft een fundamenteel aspect van het mens-zijn. Dus, als consumenten zich voorbereiden op rampen of grote verstoringen van het dagelijks leven doorstaan, paniekaankopen spelen vaak een rol.

"We waren oorspronkelijk jagers en verzamelaars en dus alles wat onze voedselvoorraad kon behouden, zou goed voor ons zijn, " zei Yellowlees. "We hebben in wezen voedselonzekerheid gehad als een kerncomponent van onze psychologische aard."

Echter, verstoringen van de voedselvoorziening kunnen ook het toneel vormen voor prijsopdrijving en andere pogingen om voordeel te halen uit de consumenten.

Een winkeleigenaar in New York werd in april beschuldigd van het aanleggen van voorraden beschermende uitrusting en handdesinfecterend middel en het verkopen ervan tegen exorbitante prijzen. De klacht beweerde dat de winkeleigenaar de prijzen op sommige maskers tussen 59 en 1 had verhoogd. 328 procent.

Volgens de wet van Californië, wanneer een federale lokale of staatsnoodtoestand wordt uitgeroepen, de prijs van etenswaren, benzine en andere essentiële goederen mogen niet meer dan 10 procent verhoogd worden dan vóór de aangifte.

"Californiërs hoeven zich geen zorgen te maken dat ze worden bedrogen terwijl ze te maken hebben met de effecten van het coronavirus. " zei de procureur-generaal van Californië Xavier Becerra in een consumentenwaarschuwing die op 4 maart werd vrijgegeven.

Begin mei, eigenaar van een kruidenierswinkel in Pleasanton, Californië, werd beschuldigd van prijsopdrijving. De officier van justitie van Alameda County beweerde dat de eigenaar van de winkel een aantal essentiële goederen met meer dan 300 procent markeerde.

Sommige experts van UC Davis onderzoeken de juridische gevolgen van hamsteren. Federale wetgeving beperkt bepaalde vormen van hamsteren, maar die wetten zijn niet vaak van toepassing op consumptiegoederen.

"Voor doeleinden van nationale defensie, de Amerikaanse Code staat de president toe om bepaalde dingen aan te merken als 'schaarse materialen' en accumulatie te beperken 'boven de redelijke eisen van het bedrijfsleven, persoonlijke of thuisconsumptie zoals hij nodig acht, ", zei UC Davis-professor in de rechten, Gabriel "Jack" Chin, in een interview in maart met UC Davis News.

In de tussentijd, shoppers blijven hun winkelwagen vullen als nooit tevoren. Volgens gegevens van NCSolutions, een marketing- en reclamebureau dat consumententrends volgt, De uitgaven voor huishoudelijke boodschappen stegen in april met 28 procent vergeleken met dezelfde maand in 2019.

"We're living in an age of uncertainty and I guarantee that most households in the country that can afford it have more food in the house than normal, " said Yellowlees. "That's not hoarding as such. It's probably pretty rational."

Moving forward, addressing challenges

The current state and future of the food supply continues to be studied closely as the COVID-19 pandemic endures. In early May, UC Davis' Robert Mondavi Institute for Wine and Food Science hosted a webinar that studied the issue from multiple sides. The panel included UC Davis experts, the undersecretary of the California Department of Food and Agriculture, and guests from the worlds of supermarkets and food distribution.

While much of the news seems like doom and gloom, some experts have noted how resilient the nation's food supply has remained. Consumers might not have the same number of options when shopping, but most aren't going hungry because of a withered food supply.

"It's remarkable how we've had so much disruption but yet we've all had plenty to eat, " Sumner said during the panel. "The disruption in the meat supply has been quite minor. There's been lots of headlines but the meat's been there … We have a food system that's worked remarkably well."

Echter, the economic disruptions caused by COVID-19 remain a key point of concern. Farmers continue to struggle with lost income from collapsing prices and lowered market demand from industry. Massive job losses are also leaving more people vulnerable to food insecurity.

Leigh Ann Simmons, chair of the UC Davis Department of Human Ecology, has been studying the limited access to essential needs in rural areas and how COVID-19 is exacerbating inequalities.

She notes the irony that rural areas, the places where crops and animals grow, often have the highest rates of food insecurity. The economic losses from COVID-19 coupled with a scarcity of food markets in these areas are creating an especially tough situation.

"What unfortunately you're going to see are more food-insecure households, " said Simmons. "This has a significant impact on child development, learning and physical and mental health."

The world continues to weather the pandemic while keeping a close watch on supplies and prices. Food remains plentiful so far, but lingering economic disruptions and challenged supply chains will still pose challenges for consumers.

Echter, Sumner believes the food supply chain has proven to be especially sturdy. And the lessons being learned now will bode well for the future.

"There's plenty of food out there and that's a remarkable statement, " said Sumner. "A lack of income is the biggest pressure right now on families in terms of a food system. We're getting used to these (disruptions) and we'll be even more resilient next time."