Misschien wel de meest iconische dinosaurus is Tyrannosaurus rex, een enorm roofdier dat leefde in wat nu Noord-Amerika is. We hebben nu ontdekt dat er in het oude Australië ook vleesetende dinosauriërs van vergelijkbare grootte bestonden.

De voetafdrukken volgen

We leerden over deze carnivoren door fossielen te bestuderen die tot 90 jaar geleden werden ontdekt. Mijnwerkers kwamen ze tegen tijdens het graven in de Waalse kolenmijnen bij Rosewood, in de buurt van Ipswich en Oakey, ten noorden van Toowoomba, Queensland.

De fossielen zijn geen botten. Het zijn gefossiliseerde voetafdrukken, de enige vorm van fossielen die de bewegingen van dieren registreren en details van hun gedrag en omgevingen die ze prefereren bewaren.

Tijdens het doorzoeken van records van fossiele voetafdrukken in Australië, kwamen we een archieffoto tegen uit de jaren dertig van de vorige eeuw waarop een voetafdruk van een dinosaurus te zien is in een kolenmijn. Hoewel deze mijnen al lang gesloten zijn, de foto bracht ons ertoe fossiele voetafdrukken te onderzoeken die destijds werden verzameld en opgeslagen in musea, en andere voetafdrukken zoals zij.

Ouder dan T. rex

De exemplaren die we hebben gevonden, suggereren dat de rijk beboste en moerassige omgeving van Zuid-Queensland in de Jura de thuisbasis was van verschillende soorten vleesetende dinosaurussen. De kleinste zou zo groot zijn geweest als een emoe, terwijl de grootste iets minder dan 3 meter hoog zou zijn geweest, bijna net zo groot en zo imposant als een T. rex.

De voetafdruk van deze grote dinosaurus is bijna 80 cm lang - ongeveer de afstand van het midden van je lichaam tot het puntje van je uitgestrekte arm. Het gefossiliseerde spoor is ongeveer 160 miljoen jaar oud, 90 miljoen jaar ouder dan de oudst bekende T. rex-fossielen.

Dit suggereert dat de prent toebehoort aan een andere roofzuchtige dinosaurus. Hoewel vergelijkbaar met T. rex in grootte en voedingsvoorkeur, deze enorme oude Australische trackmakers waren misschien slanker en meer langwerpig van uiterlijk dan het Noord-Amerikaanse dinosauruspictogram.

Snelle lopers, formidabele roofdieren

Naast individuele voetafdrukken, we hebben bewijs gevonden van spoorbanen waar meerdere voetafdrukken van hetzelfde dier bewaard zijn gebleven. Gebaseerd op wat we weten over hoe tweebenige dieren bewegen, we kunnen de spoorbanen gebruiken om erachter te komen hoe de dinosaurussen door hun omgeving reisden.

Verschillende van de grotere dinosaurussen lijken stapvoets te bewegen, omdat de lengte van hun stappen korter is dan de geschatte lengte van hun benen. Echter, twee spoorbanen hadden de zeer grote stapgroottes die typerend zijn voor dieren op de vlucht.

De stapafstand suggereert dat deze grote dinosaurussen met snelheden tot 35 kilometer per uur bewogen. Ter vergelijking, de gemiddelde mens kan sprinten met ongeveer 24 kilometer per uur.

Deze snelheden betekenen dat de oude spoormakers formidabele roofdieren zouden zijn geweest. Helaas, er is geen spoorbaan bewaard gebleven voor de grootste spoormaker.

Gelukkige omstandigheden

Niet alle grondsoorten zijn even geschikt voor het behoud van sporen voor fossilisatie. Wat er lijkt te zijn gebeurd in het zuiden van Queensland, is dat de dinosauriërs op matten van moerasplantmateriaal stapten dat vervolgens werd bedekt met zand, wat resulteert in met zandsteen gevulde voetafdrukken in een steenkoolbed. De mijnwerkers konden de zachtere kolen gemakkelijk onder de zandsteen vandaan halen, en tot hun verbazing vonden ze deze oude voetafdrukken.

Zonder de steenkoolwinning en de scherpe ogen van de 20e-eeuwse mijnwerkers die ongebruikelijke kenmerken in de rots zagen, we hebben misschien nooit van deze nummers geweten. Waarschijnlijk liggen er nog meer verborgen schatten onder onze voeten begraven.

De hiaten in het oude Australië opvullen

Onze ontdekking vult een leemte in het langzaam groeiende record van Australische dinosauriërs. Hoewel grote dinosaurussporen zijn gedocumenteerd in verschillende Australische staten, tot nu toe behoren de meeste tot planteneters. Ze omvatten sporen van sauropoden met een lange nek, vergelijkbaar met Brontosaurus, en ornithopoden vergelijkbaar met Muttaburrasaurus, waarvan het skelet te zien is in het Queensland Museum.

Bewijs voor vleesetende dinosaurussen bestaat ook, maar tot dusver wees het fossielenverslag op veel kleinere dieren, variërend van de grootte van kippen tot een beetje kleiner dan Allosaurus.

Onze ontdekking van de voetafdrukken van een enorme carnivoor voegt een belangrijk roofdier van topniveau toe aan het Australische dinosauruslandschap.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.