Sedimentflux (SF) in de Tuotuo-rivier op het centrale Tibetaanse plateau (TP), beschouwd als de belangrijkste bovenloop van de Yangtze-rivier, is de afgelopen drie decennia aanzienlijk toegenomen, volgens nieuw onderzoek door wetenschappers van het Institute of Tibetan Plateau Research van de Chinese Academy of Sciences (ITPCAS), Chinese Landbouwuniversiteit, Nationale Universiteit van Singapore, en de Universiteit Utrecht.

Sedimentflux verwijst naar de totale hoeveelheid sediment die per tijdseenheid door een bepaalde dwarsdoorsnede gaat. Toenemende SF in de bovenloop van een rivier gaat vaak gepaard met intensivering van de bodemerosie, land degradatie, verzilting van rivierkanalen en verminderde levensduur van stroomafwaartse reservoirs. Het is een belangrijke indicator van grote veranderingen in het milieu met brede economische effecten.

"Riviersediment is niet alleen een belangrijke route voor het transport van nutriënten en verontreinigende stoffen, maar ook een gevoelige indicator van bodemerosie en veranderingen in het milieu in het stroomgebied, " zei Dr. Zhang Fan, hoofdauteur van de studie. Zhang merkte op dat vier van de acht rivieren in het TP waarvoor langetermijnmonitoringsgegevens beschikbaar zijn, de afgelopen vijf decennia een significante toename van SF hebben laten zien.

De onderzoekers kozen voor de Tuotuo-rivier om veranderingen in sedimenttransport in de TP en hun onderliggende processen beter te begrijpen. Jaarlijkse tijdreeksgegevens over hydro-meteorologische variabelen toonden significante stijgingen van de luchttemperatuur, neerslag, grondtemperatuur, rivierafvoer, gesuspendeerde sedimentconcentratie (SSC) en SF voor de periode van 1986 tot 2014. De gemiddelde waarden waren aanzienlijk hoger in de periode 1998-2014 in vergelijking met 1986-1997. Dit verschil kan mogelijk worden toegeschreven aan de sterke El Niño-gebeurtenis in 1997.

De onderzoekers zeiden dat de toename van smeltwater die in het onderzoek is aangetoond, meer te wijten is aan opwarming dan aan een toename van neerslag. Ze zeiden ook dat de toename van SSC voornamelijk het gevolg was van verbeterde transportcapaciteit en erosieve kracht in verband met neerslag en afvoer. Echter, deze toename werd gebufferd door een afname van sedimentbronnen als gevolg van de verschuiving van de maximale maandelijkse regenval van juni-juli naar juli-augustus, omdat een dichtere vegetatiebedekking in juli-augustus bodemerosie voorkomt. In aanvulling, stijgingen in zowel ontlading als SSC droegen in gelijke mate bij aan de toename van SF.

Door meer inzicht te bieden in de processen die ten grondslag liggen aan recente SF-veranderingen in de bovenloop van de Yangtze-rivier, deze studie geeft handvatten voor water- en bodembeheer op het TP.