Prehistorische pioniers hadden kunnen vertrouwen op schelpdieren om ze te onderhouden toen ze migratieroutes uit Afrika volgden in tijden van droogte, suggereert een nieuwe studie.

De studie onderzocht fossiele riffen in de buurt van de nu ondergedompelde kusten van de Rode Zee die prehistorische trekroutes van Afrika naar Arabië markeerden. De bevindingen suggereren dat deze kust de middelen bood die nodig waren om als toegangspoort uit Afrika te fungeren tijdens perioden van weinig regenval toen andere voedselbronnen schaars waren.

Het onderzoeksteam, geleid door de Universiteit van York, gericht op de overblijfselen van 15, 000 schelpen die dateren van 5, 000 jaar tot een droge periode in de regio. Met de kustlijn van oorspronkelijke migratieroutes die na de laatste ijstijd is overspoeld door zeespiegelstijging, de granaten kwamen van de nabijgelegen Farasan-eilanden in Saoedi-Arabië.

De onderzoekers ontdekten dat de populaties van mariene weekdieren overvloedig genoeg waren om continue oogsten mogelijk te maken zonder grote ecologische effecten, en hun overvloedige beschikbaarheid zou mensen in staat hebben gesteld om in tijden van droogte te leven.

Hoofdauteur, Dr. Niklas Hausmann, Associate Researcher bij de afdeling Archeologie van de Universiteit van York, zei:"De beschikbaarheid van voedselbronnen speelt een belangrijke rol bij het begrijpen van de haalbaarheid van menselijke migraties in het verleden - migratie van jagers-verzamelaars zou lokale voedselbronnen hebben vereist en perioden van droogte hadden deze bewegingen daarom kunnen beperken.

"Onze studie suggereert dat de kusten van de Rode Zee over de middelen beschikten die nodig waren om prehistorische mensen een doorgang te bieden."

De studie bevestigt ook dat gemeenschappen die zich aan de kusten van de Rode Zee vestigden, het hele jaar door op schaaldieren hadden kunnen vertrouwen als duurzame voedselbron.

Dr. Hausmann voegde toe:"Onze gegevens laten zien dat in een tijd waarin veel andere hulpbronnen op het land schaars waren, mensen konden vertrouwen op hun lokaal beschikbare schelpdieren. Eerdere studies hebben aangetoond dat mensen in de zuidelijke Rode Zee het hele jaar door en gedurende perioden van duizenden jaren schelpdieren aten. We weten nu ook dat deze bron niet door hen is uitgeput, maar schelpdieren bleven een gezonde populatie behouden."

De schelpdiersoorten die op de archeologische vindplaatsen op de Farasan-eilanden worden gevonden, werden ook in overvloed gevonden in fossiele riffen van meer dan 100 duizend jaar geleden, wat aangeeft dat deze schelpdieren gedurende langere perioden een beschikbare hulpbron zijn geweest dan archeologische vindplaatsen eerder hebben gesuggereerd.

Co-auteur van de studie, Matthew Meredith-Williams, van de La Trobe-universiteit, zei:"We weten dat het modelleren van vroegere klimaten om meer te weten te komen over voedselbronnen uiterst nuttig is, maar we moeten onderscheid maken tussen wat er op het land gebeurt en wat er in het water gebeurt. In onze studie laten we zien dat zeevoedsel overvloedig en veerkrachtig was en door mensen werd verzameld toen ze niet konden vertrouwen op aards voedsel."