Terwijl regeringen over de hele wereld reageerden op de COVID-19-pandemie, ze lieten gevangenen in grote aantallen vrij. De schaal en reikwijdte van deze releases zijn ongekend, maar dit fenomeen is niet nieuw.

De vervroegde vrijlating van gevangenen is meestal te wijten aan clementiemaatregelen, juridische instrumenten die straffen verminderen of intrekken. Bijna alle samenlevingen hebben door de geschiedenis heen een vorm van clementie gehad - gewoonlijk 'barmhartigheid' genoemd - in hun rechtsstelsels. Pardon of amnestie, die verschillende betekenissen hebben in verschillende contexten, zijn voorbeelden van clementiemaatregelen die kunnen leiden tot vervroegde vrijlating.

Typisch, degenen in leidinggevende posities hebben de bevoegdheid om gratie te verlenen. In Engeland, bijvoorbeeld, het koninklijk voorrecht van barmhartigheid ontstond in de middeleeuwen en was gebaseerd op het idee dat de soeverein de macht had om een ​​leven weg te nemen of te sparen.

Tegen de 19e eeuw, de toepassing van de doodstraf was aanzienlijk afgenomen en de clementiemaatregelen waren meer gericht op opsluiting. Dit werd een steeds mondialer fenomeen toen gevangenissen en westerse rechtsstelsels met geweld werden verspreid door het kolonialisme.

Clementie in Canada

Canada, bijvoorbeeld, heeft nog steeds het Koninklijk Prerogatief van Barmhartigheid. Het wordt zelden gebruikt en komt meestal ten goede aan individuen in plaats van groepen.

In het afgelopen jaar, er zijn oproepen voor de massale vrijlating van niet-gewelddadige inheemse delinquenten in Canada. Dit is tijdens COVID-19 doorgegaan.

Deze oproepen zijn gekoppeld aan bredere inspanningen om de oververtegenwoordiging van inheemse volkeren in de Canadese gevangenissen te verminderen - een situatie die nauw verbonden is met het kolonialisme van de kolonisten. Als dergelijke vrijlatingen plaatsvinden, ze zouden een belangrijke afwijking van het beleid uit het verleden betekenen.

Massa-releases door de geschiedenis heen

De vrijlating van gevangenen is een regelmatig maar selectief gebruikt onderdeel van rechtssystemen wereldwijd geworden. Historische voorbeelden demonstreren het scala aan motivaties voor deze releases, maar onthullen ook enkele hardnekkige patronen.

Pandemieën hebben in het verleden geleid tot releases. Tijdens de cholera-pandemie in de jaren 1830, 75 gevangenen uit de Wakefield-gevangenis in Engeland werden vrijgelaten om de overbevolking te verlichten en de verspreiding van de ziekte te vertragen.

in Boston, marinefunctionarissen boden gevangenen gratie aan als ze ermee instemden medische experimenten te ondergaan tijdens de grieppandemie van 1918 - een van de vele onethische gevangenisexperimenten door de geschiedenis heen. In de meeste gevallen, gevangenen zijn gedwongen in hechtenis te blijven, met desastreuze gevolgen.

Veel releases zijn gekoppeld aan belangrijke gebeurtenissen. Om de geallieerde overwinning in de Tweede Wereldoorlog te vieren, Josef Stalin heeft meer dan 600 vrijgelaten, 000 gevangenen uit de Goelag. In de afgelopen decennia is Cuba heeft duizenden gevangenen vrijgelaten in verband met bezoeken van de paus.

Er zijn ook jaarlijkse releases geweest, zoals Bastille Day in Frankrijk, Nieuwjaarsvieringen in Myanmar en Onafhankelijkheidsdagvieringen in Kenia.

Regeringen laten gevangenen vaak vrij tijdens momenten van spanning of overgang. 1919, Koning George V kondigde een koninklijke amnestie af voor politieke gevangenen in India om hen aan te moedigen om met de koloniale staat samen te werken in plaats van zich te verzetten.

Bij het aan de macht komen in Oeganda door een staatsgreep in 1971, Idi Amin heeft politieke gevangenen vrijgelaten die door de vorige regering waren opgesloten. Toen Zuid-Afrika begin jaren negentig het apartheidsregime ontmantelde, veel politieke gevangenen, waaronder Nelson Mandela, werden vrijgelaten.

Terwijl regeringen deze vrijlatingen vieren als teken van hun menselijkheid, deze handelingen komen doorgaans ten goede aan een beperkt aantal gevangenen.

In 1945, politieke gevangenen zoals Aleksandr Solzjenitsyn bleven in de Goelag. Toen Amin in 1971 politieke gevangenen vrijliet, zijn regering hield onlangs veel Oegandezen vast. In Zuid Afrika, veel gevangenen die niet als politiek werden gecategoriseerd, bleven aan het einde van de apartheid achter de tralies. Ze protesteerden tegen hun voortdurende gevangenschap, met het argument dat hun misdaden te wijten waren aan het structurele geweld van de apartheid.

Verleden, heden en toekomst

Wat kunnen we leren van deze geschiedenis?

Eerst, het herinnert ons eraan dat de vrijlating van gevangenen niets nieuws is. Clementie is een al lang bestaand kenmerk van rechtsstelsels dat vele doelen heeft gediend.

Tweede, releases zijn over het algemeen ingegeven door politieke in plaats van medelevende zorgen. Regeringen laten gevangenen vaak vrij wanneer dit gunstig voor hen is of wanneer ze onder druk staan ​​van activistische organisaties en het publiek. Door releases te controleren, leiders kunnen proberen kritiek af te weren, hun imago verbeteren en hun macht versterken.

Derde, de vrijlating van gevangenen komt de getroffen personen ten goede, maar het is vaak een selectieve en gepolitiseerde daad. Dit houdt vandaag aan. De Amerikaanse president Donald Trump heeft onlangs gratie verleend aan bekende overtreders waarvan bekend is dat ze hem steunen. terwijl miljoenen Amerikanen achter de tralies zitten in 's werelds grootste systeem van massale opsluiting.

historisch, gevangenisvrijlatingen zijn geïsoleerde handelingen die het gevangenissysteem zelf niet fundamenteel hebben uitgedaagd.

Maar we bevinden ons in ongekende tijden. Velen hebben erop gewezen dat de vrijlating van COVID-19 een stap zou kunnen zijn in de richting van wijdverbreide opsluiting en de afschaffing van gevangenissen.

De pandemie biedt een belangrijke kans om kritisch na te denken over de plaats van gevangenissen en andere strafinrichtingen in onze samenlevingen. COVID-19 kan leiden tot systemische verandering.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.