Het zijn moeilijke tijden. Een wereldwijde recessie veroorzaakt door de pandemie van het coronavirus, en wijdverbreide burgerlijke onrust, hebben een brandbare mix van angst-stressoren gecreëerd die het risico op gezondheidsproblemen op de lange termijn vergroten. De Centers for Disease Control and Prevention hebben onlangs richtlijnen uitgegeven om met deze angst om te gaan. Onder hen is meditatie.

Boeddhisten zijn al duizenden jaren bekend met deze strategie. En zoals het CDC-voorbeeld laat zien, wetenschappers geloven steeds meer dat ze van het boeddhisme kunnen leren.

Het momentum voor de dialoog tussen boeddhisme en wetenschap komt van de top. Toen Tenzin Gyatso – die nu dienst doet als de 14e Dalai Lama – een kind was op het platteland van Tibet, hij zag de maan door een telescoop en verwonderde zich over haar kraters en bergen. Zijn leermeester vertelde hem dat, volgens boeddhistische teksten, de maan straalde zijn eigen licht uit. Maar Gyatso had zijn twijfels. Hij ontdekte wat Galileo 400 jaar eerder zag, en hij raakte ervan overtuigd dat dogma zich moest buigen voor observatie.

Zoals de Dalai Lama, Sindsdien is Gyatso in dialoog met wetenschappers. "Als de wetenschap zou bewijzen dat een of ander geloof in het boeddhisme verkeerd is, dan zal het boeddhisme moeten veranderen, " hij heeft gezegd.

Dit zijn treffende woorden van de leider van een grote wereldreligie. De meeste Amerikanen geloven dat wetenschap en religie botsen. Maar boeddhisten accepteren evolutie als de bron van menselijke oorsprong, meer dan enige andere religieuze groepering.

Als professor in de astronomie die al meer dan tien jaar Tibetaanse monniken en nonnen onderwijst, Ik heb gemerkt dat ze zeer ontvankelijk zijn voor wetenschap als een manier om de natuurlijke wereld te begrijpen.

Het programma dat ik geef, begon als antwoord op de wens van de Dalai Lama om wetenschap te injecteren in de opleiding van boeddhistische kloosterlingen. In ons Spartaanse klaslokaal - de ramen staan ​​open om een ​​briesje op te vangen in de moessonhitte en apen kwebbelen in de pijnbomen buiten - praten we over kosmologie.

De monniken en nonnen absorberen gretig het laatste onderzoek dat ik presenteer - donkere energie, het multiversum, de oerknal als een kwantumgebeurtenis. Hun vragen zijn eenvoudig maar diepgaand. Ze benaderen leren met vreugde en nederigheid. Buiten de les, Ik zie ze kritisch denken toepassen op beslissingen in hun dagelijks leven.

Ja, de boeddhistische kloostertraditie is opnieuw opgestart met een dosis 21e-eeuwse wetenschap. Maar hoe heeft het boeddhisme de wetenschap beïnvloed?

Boeddhisten als sceptici

Wetenschappers gebruiken steeds vaker boeddhistische wijsheid om inzicht te krijgen in verschillende onderzoeksthema's en om de menselijke conditie te verlichten. Wanneer psychologen boeddhistische concepten gebruiken in hun werk, bijvoorbeeld, ze merken dat hun patiënten minder geneigd zijn om vooroordelen te vertonen tegen mensen buiten hun sociale en religieuze groep. En wetenschappers hebben de harmonische principes gebruikt die zijn ingebouwd in boeddhistische "klankschalen" om efficiëntere zonnepanelen te ontwerpen.

Beide disciplines delen een empirische benadering. Boeddhisten zijn opgeleid om sceptici te zijn, en om alleen een voorstel te accepteren na onderzoek van bewijsmateriaal. De volgende woorden worden aan de Boeddha toegeschreven:"Net zoals een goudsmid zijn goud zou testen door te branden, snijden, en erover wrijven, dus moet je mijn woorden onderzoeken en ze accepteren, niet alleen uit eerbied voor mij."

Talloze onderzoeken tonen aan dat meditatie een positief effect heeft op de gezondheid en het welzijn. EEG-tests om de hersengolven van monniken te meten leveren het bewijs. Monniken en andere deskundige mediteerders produceren hoge niveaus van gamma-hersengolven, die een reeks voordelen hebben voor het cognitief functioneren.

Meditatie komt ook het immuunsysteem ten goede. En het is aangetoond dat het afdwalen van gedachten vermindert, wat het geluk vergroot en depressie vermindert. Meditatie kan zelfs de snelheid van hersenatrofie vertragen. In een opmerkelijk geval meditatie heeft misschien acht jaar van het brein van een boeddhistische monnik geschoren.

Westerse wetenschappers en boeddhistische geleerden hebben ook samengewerkt aan een van de diepe mysteries van de menselijke ervaring:bewustzijn. Onderzoekers hebben neurowetenschap gebruikt om het idee van een steeds veranderend zelf te ondersteunen. Neurowetenschappers hebben het zelfgevoel gemodelleerd in termen van verschuivende netwerken en circuits in de hersenen. Je gevoel van een stabiel en geworteld 'jij' is een illusie, concludeerden ze.

Christof Koch is een vooraanstaand expert op het gebied van bewustzijn. Koch en zijn collega Giulio Tononi hebben een gedurfde theorie van het bewustzijn bedacht. Ze beweren dat het niet gelokaliseerd is en in geen enkel deel van de hersenen kan worden geïdentificeerd. Ze schrijven ook dat planten, dieren en microben kunnen bij bewustzijn zijn. Hun theorie "behandelt bewustzijn [als] een intrinsiek, fundamentele eigenschap van de werkelijkheid."

Wacht. Het zelf is nergens en bewustzijn is overal? Dit klinkt meer als zen-sofisterij dan als wetenschappelijke analyse. Maar ik zie het als een teken van de vruchtbare convergentie van de westerse wetenschap en de oosterse filosofie.

Het is nog vroeg om te bepalen wat dit ambitieuze onderzoek zal opleveren. Maar het laat zien dat de input van het boeddhistische denken wetenschappers dwingt om hun methoden in twijfel te trekken. aannames en logische constructies. Koch en Tononi, bijvoorbeeld, zijn minder bezig met de fysieke mechanismen en gelokaliseerde structuren van de hersenen dan met het netwerk van tijdelijke verbindingen die aan het bewustzijn ten grondslag kunnen liggen.

De beste les die het boeddhisme voor de wetenschap heeft, betreft evenwicht. Op zijn zachte manier, de dalai lama berispt wetenschappers omdat ze niet genoeg aandacht besteden aan de negatieve implicaties van hun zoektocht naar kennis. Hij schrijft:"Het is maar al te duidelijk dat ons morele denken simpelweg niet in staat is geweest om gelijke tred te houden met de snelheid van de wetenschappelijke vooruitgang."

In een onrustige wereld, geleid worden door de wetenschap, maar erop aandringen dat het menselijke waarden weerspiegelt, is misschien wel het beste advies van allemaal.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.