Bijna een jaar nadat langdurige hoge oceaantemperaturen verwoestende koraalverbleking en verlies veroorzaakten in delen van het Marine National Monument van de afgelegen eilanden in de Stille Oceaan, NOAA-wetenschappers gingen onlangs terug om hun toestand te controleren.

Gezonde koraalriffen beschermen kusten tegen stormen en bieden leefgebieden voor vissen en ander zeeleven, inclusief ecologisch en economisch belangrijke soorten. Nadat koralen zijn gestorven, riffen degraderen snel en de structuren die koralen bouwen eroderen. Hoewel koralen kunnen herstellen van milde verbleking, ernstig of langdurig bleken is vaak dodelijk.

Jarvis-eiland, een van de meest afgelegen, beschermd _en productieve koraalriffen in de VS, zag 98 procent van zijn koraal sterven tijdens het El Nino-evenement 2015-2016, die de omringende oceaan verwarmde. Wetenschappers die het gebied eerder deze maand hebben onderzocht, hebben weinig bewijs van lokaal herstel gedocumenteerd. Echter, ze zagen tekenen van hergroei in sommige grote, langlevende individuele koralen.

"We ontdekten dat enkele van de enorme Porites-kolonies die tijdens de onderzoeken van vorig jaar grotendeels dood waren, wat levend weefsel hadden teruggevonden, " zei Bernardo Vargas-Ángel, koraalecoloog en bentisch teamleider met NOAA's Coral Reef Ecosystem Program. "Die enorme koraalkolonies zijn oud, typisch vele honderden jaren oud, dus het is opwindend om te zien dat ze deze extreme bleekgebeurtenis hebben overleefd."

De toestand van koralen op Howland en Baker Islands, twee kleine eilanden aan de westkant van het monument, is veelbelovender. De riffen daar waren vorig jaar minder opgewarmd, en het team meldde dat er weinig bewijs was van koraaldood. Echter, het derde en langste wereldwijde koraalverblekingsevenement ooit, die in 2014 begon, blijft riffen over de hele wereld beschadigen.

"De gezondheid van koraalriffen in het Pacific Remote Islands Marine National Monument is van cruciaal belang voor de bredere regio, " zei Jennifer Koss, directeur van NOAA's Coral Reef Conservation Program. "We zullen blijven samenwerken met onze partners om de toestand van het koraalrif in het monument en elders in de VS en zijn territoria te bewaken."

wetenschappers, managers en gemeenschappen houden nu de nieuwste koraalverblekingsvoorspelling van NOAA voor het gebied nauwlettend in de gaten. NOAA verwacht de komende weken een bleekwaarschuwing af te geven voor Howland en Baker Islands. Hittestress, typisch geassocieerd met significante koraalverbleking, wordt eind mei verwacht, met verdere verhoging van de watertemperatuur die naar verwachting medio juni omstandigheden zal bereiken die verband houden met wijdverbreide koraalverbleking en aanzienlijke sterfte.

Deze nieuwe bevindingen komen als onderdeel van een drie maanden durende missie aan boord van NOAA Ship Hiʻialakai om onderzoeken uit te voeren van koraalrifecosystemen op onbewoonde eilanden in het Pacific Remote Islands Marine National Monument en Marianas Archipelago.