Jonge Oekraïense volwassenen zetten ons aan om te heroverwegen wat we bedoelen als we het hebben over mensen die een 'moedertaal' hebben, terwijl velen werken aan het verschuiven van de primaire taal die ze gebruiken van het Russisch naar het Oekraïens te midden van de aanhoudende Oekraïens-Russische oorlog.

Veel onderzoek tot nu toe naar de belichaming van taal ziet talen als een vast onderdeel van een persoon, zodat de taal of talen die ze spreken als onderdeel van hen wordt gezien, altijd gebonden aan hun identiteit.

Echter, voor mijn nieuwe boek, Een moedertaal kiezen:de politiek van taal en identiteit in Oekraïne, Ik interviewde Oekraïners van in de twintig en dertig die actief bezig waren hun moedertaal te veranderen, wat suggereert dat we moeten kijken naar een meer vloeiend begrip van de term 'moedertaal' die de geleefde ervaringen van mensen beter weergeeft en complexe, dynamische identiteiten.

De 38 Oekraïners die deelnamen aan dit onderzoek - die in Oekraïne zelf wonen of als onderdeel van de Oekraïense diaspora in Nieuw-Zeeland, de Verenigde Staten en Canada – laat zien dat niet alle mensen het gevoel hebben dat taal een vast onderdeel van zichzelf is, maar het is juister om taal te zien als iets waarover kan worden onderhandeld en opnieuw kan worden onderhandeld, op dezelfde manier zijn we identiteit gaan beschouwen.

Als lid van de Nieuw-Zeelandse Oekraïense gemeenschap en een Oekraïens-Amerikaan met Oekraïense afkomst aan mijn moeders kant, Ik weet heel goed hoe taal, cultuur en politiek zijn in Oekraïne met elkaar verweven. Dit is al generaties lang zo, altijd op complexe en gecompliceerde manieren.

Door de val van de Sovjet-Unie, als gevolg van russificatie, Oekraïne had de grootste Russisch sprekende bevolking buiten Rusland, en Russisch blijft tot op de dag van vandaag de grootste minderheidstaal in het land. Echter, sinds het Oekraïens in 1991 tot officiële staatstaal werd uitgeroepen, er is een wijdverbreide toename van het gebruik, zij het enorm gevarieerd, met Oekraïens dominant in Centraal- en West-Oekraïne, maar Russisch nog steeds dominant in Oost- en Zuid-Oekraïne.

De Oekraïens-Russische oorlog na de annexatie van de Krim door Rusland en de bezetting van Oost-Oekraïne in 2014 heeft het gebruik van het Oekraïens door veel Oekraïners verder aangewakkerd als een teken van aansluiting bij een Oekraïense nationale identiteit (in tegenstelling tot een voorheen dominante focus op regionale en/of etnische identiteiten).

Degenen die zich identificeren met een nationale Oekraïense identiteit omvatten degenen die proberen hun moedertaal (of dominante taal die ze opgroeiden te spreken) van Russisch naar Oekraïens te veranderen - in termen van de taal die ze spreken, de taal waarin ze denken, en de taal waarmee ze zich intern het meest identificeren.

Deze overgang voor de deelnemers weerspiegelt een algemeen besproken geloof in het Oekraïense leven (en internationaal) dat er een sterk verband bestaat tussen ervaring en taal - zoals activist Sergiy Osnach in 2015 zei:"Taal en historisch geheugen zijn twee onderling verbonden identiteiten."

Als verder voorbeeld hiervan, een van de mensen die ik heb geïnterviewd (Ilona, in haar jaren '30, uit West-Oekraïne en nu woonachtig in de Verenigde Staten), legde deze ideologische link vast toen ze sprak over haar ideale toekomstige zelf:"Als ik in de toekomst een gesprek met mijn dochter oefen, Ik doe het in het Oekraïens, en het is net als ik aan mezelf denk in de toekomst of gewoon in het algemeen, het zelfbeeld van mij in het Oekraïens, het is anders dan wanneer ik het in een andere taal zou bedenken. Het voelt gewoon als thuis, voelt natuurlijk aan in tegenstelling tot Russisch of Engels … Het is thuis. De taal, Oekraïnse taal, is thuis. Het is kindertijd. Het is de zon ... De persoon die ik wil zijn, de persoon die alles goed doet en alles doet zoals ik wil zijn, is de ideale persoon die ik wil zijn, ze spreekt Oekraïens."

De taalsituatie in Oekraïne heeft voor sommigen ook een duistere wending genomen. Na de eerste demonstraties tegen de pro-Russische regering van de toenmalige president Viktor Janoekovitsj in 2013, veel mensen gaven aan het gevoel te hebben dat Oekraïners die Russisch spraken "verraders" waren. Vanuit een politiek historisch perspectief, dit is niet geheel verwonderlijk, aangezien taal al geruime tijd centraal staat in de Oekraïense politiek. Bijvoorbeeld, tijdens de parlementsverkiezingen van 2007, een billboard-campagne op de Krim luidde:"Water. Wegen. Taal."

Het is belangrijk op te merken, echter, dat het vermogen en de bereidheid om Oekraïens te spreken geen vereiste is in de ogen van alle Oekraïners die ik heb geïnterviewd. In feite, meest, ongeacht waar ze vandaan kwamen of nu woonden, zei dat het veel belangrijker is dat iemand zich innerlijk en bewust Oekraïens voelt, ongeacht de taal die ze gebruiken.

Degenen met deze overtuiging positioneerden zichzelf ook als onderdeel van een nieuw meertalig, multicultureel Oekraïne waar een persoon elke taal kan spreken waar hij/zij zich het prettigst bij voelt en anderen dit zullen accepteren. Voor hen, taal en identiteit hebben geen één-op-één verbinding; het is veel complexer.

Gezien de vele manieren waarop mensen zich identificeren, en hun ervaringen met en ideologieën over taal, deze jonge Oekraïners herinneren ons er tijdig aan dat ons begrip van en aannames over mensen voortdurend opnieuw moeten worden bekeken. Naarmate mensen en samenlevingen zich ontwikkelen en veranderen, zo ook onze ideeën over hen.