Een eerste-in-zijn-soort wereldwijde studie toont aan dat kinderen in 27 ontwikkelingslanden betere voeding hebben - als ze in de buurt van bossen wonen.

De resultaten zetten de algemene veronderstelling op zijn kop dat het verbeteren van de voeding in armere landen vereist dat er bossen worden gekapt voor meer landbouwgrond - en in plaats daarvan, suggereren dat bosbehoud een belangrijk instrument kan zijn voor hulporganisaties die de voeding van kinderen willen verbeteren.

"De gegevens laten zien dat bossen niet alleen gecorreleerd zijn met verbeteringen in de voeding van mensen, " zegt Ranaivo Rasolofoson, een wetenschapper aan de Universiteit van Vermont die de nieuwe studie leidde. "We laten zien dat bossen deze verbeteringen veroorzaken."

De resultaten zijn op 15 augustus gepubliceerd in het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang .

Wereldwijde realiteit

Meer dan twee miljard mensen in ontwikkelingslanden lijden aan een tekort aan micronutriënten, zoals vitamine A, natrium, ijzer en calcium. Het resultaat voor kinderen kan hersenbeschadiging zijn, groeiachterstand, en zelfs de dood.

In antwoord, voedsel- en landbouwprogramma's zijn begonnen na te denken over hoe meer te doen dan alleen de productie van basisgewassen te verhogen, zoals rijst en maïs, ondervoeding te bestrijden. Er is een groeiend wereldwijd bewustzijn dat de strijd tegen honger vereist dat mensen een groter scala aan voedingsstoffen krijgen die nodig zijn om te gedijen.

De nieuwe studie, geleid door een team van het Gund Institute for Environment van de Universiteit van Vermont, onderzocht gegevens over de voeding van kinderen van 43, 000 huishoudens verspreid over vier continenten. Ze ontdekten dat de nabijheid van bossen ervoor zorgde dat kinderen minstens 25% meer diversiteit in hun voedingspatroon hadden in vergelijking met kinderen die verder van bossen woonden.

"Dit is een krachtige, uitvoerbaar resultaat, " zegt Taylor Ricketts, directeur van UVM's Gund Institute en senior auteur op het papier. "Het is vergelijkbaar met de effecten van sommige op voeding gerichte landbouwprogramma's."

Bijvoorbeeld, de resultaten van de nieuwe bosstudie lijken sterk op de resultaten van een poging om een ​​verrijkte zoete aardappel te introduceren in de droogtegevoelige gebieden van Mozambique en van een voedselproductieprogramma voor een boerderij in Cambodja. Met andere woorden, de bescherming van bossen zou een centraal onderdeel kunnen zijn van geïntegreerde inspanningen om betere voeding te bevorderen.

Andere recente studies hebben ook gesuggereerd dat bossen een tekort aan micronutriënten helpen verminderen door de voedingsdiversiteit te vergroten. "Maar hun bewijs is meestal gebaseerd op lokale casestudies of eenvoudige correlaties, " zegt Rasolofoson. "Deze zijn van beperkt nut bij het vormen van een mondiaal beeld en bij het vormen van mondiaal beleid."

In tegenstelling tot, de nieuwe studie onderzocht gegevens voor een enorme diversiteit aan huishoudens - in het Caribisch gebied, Zuid-Amerika, sub-Sahara Afrika, Oost-Europa, Nepal, Bangladesh, Cambodja en de Filippijnen - die zowel dicht bij als ver weg van bossen lagen. Door nauwgezet rekening te houden met variabelen die de impact van bossen kunnen verbergen of nabootsen, het team van wetenschappers kon aantonen dat in overigens vergelijkbare huishoudens, degenen in of dichter bij bossen hadden betere voeding, gemiddeld, dan die verder weg.

Algemeen, de studie onthult een wereldwijd signaal dat aantoont dat bossen de voeding via verschillende wegen kunnen verbeteren. Deze omvatten:het verstrekken van een scala aan voedsel verzameld in bossen, profiteert van wilde bestuivers die in bossen leven, inkomsten uit bosproducten om voedsel te kopen, en een productiever gebruik van de tijd van moeders - die allemaal een grotere voedingsdiversiteit kunnen bevorderen.

Het team nam ook een groep Afrikaanse landen onder de loep, die details toevoegden aan hun portret van hoe bossen helpen.

"We ontdekten dat het positieve effect van bossen groter is voor arme gemeenschappen, " zegt Rasolofoson, een postdoctoraal onderzoeker bij UVM die opgroeide in Madagaskar. "Maar gemeenschappen hebben op zijn minst enige toegang tot wegen nodig, markten, en onderwijs om het meeste uit hun bossen te halen."

Aanvullend, de studie levert bewijs dat bossen vitamine A- en ijzertekorten kunnen verminderen.

Het team bouwde hun onderzoek en modellen op op basis van gegevens - over kinderen onder de vijf jaar - verzameld door het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling (USAID) tussen 2000 en 2013. De enorme database stelt onderzoekers in staat om wereldwijde verbanden tussen gezondheid en milieu te bestuderen. De database bevat 30 jaar demografische en gezondheidsenquêtes van USAID, met 150 variabelen voor 500, 000 huishoudens, waaraan het onderzoeksteam ruimtelijke gegevens over de omgeving heeft toegevoegd.

Verkeerde keuzes

Bosbehoud en de gezondheid van kinderen worden niet vaak gezien als nauw op elkaar afgestemde kwesties.

"Onze studie toont aan dat natuurbehoud en gezondheid hand in hand kunnen gaan, " zegt Brendan Fisher, een professor in het milieuprogramma van UVM aan de Rubenstein School of Environment and Natural Resources, en een co-auteur van het nieuwe onderzoek.

De bewezen voordelen van bosbehoud omvatten het ondersteunen van het levensonderhoud van lokale gemeenschappen, helpen de klimaatverandering te vertragen, en het beschermen van dieren in het wild. Nu voegt de nieuwe studie sterk bewijs toe dat bossen de gezondheid van kinderen bevorderen door verbeterde voeding.

"Economische ontwikkeling en bosbehoud worden meestal gezien als compromissen - dat leiders prioriteit moeten geven aan het een of het ander. Deze studie helpt aan te tonen dat dat niet altijd is, of zelfs meestal, waar. Vaker dan we denken, het is een verkeerde keuze, ", zegt Taylor Ricketts.

"Deze studie is een wake-up call dat mensen die werken aan bosbehoud en degenen die werken aan het verbeteren van de gezondheid van kinderen, moeten samenwerken en coördineren wat ze doen, " zegt Brendan Fisher, een fellow bij het Gund Institute van UVM. "We zien nu veel meer voorbeelden van hoe een geïntegreerde aanpak van enkele van 's werelds meest prangende problemen dubbele vruchten afwerpt."