Een nieuwe studie van zeevogels die plastic afval hadden ingeslikt, heeft het scala aan effecten op hun gezondheid en fysiologie onthuld, waaronder een stijging van het cholesterolgehalte.

Het onderzoek is uitgevoerd door een internationaal team van wetenschappers, waaronder Dr. Alex Bond, de senior conservator vogels van het Natural History Museum.

Dit werk, onderdeel van een langetermijnstudie die wordt uitgevoerd op Lord Howe Island, 600 kilometer voor de oostkust van Australië, heeft onthuld dat dit afgelegen eiland de thuisbasis is van enkele van de meest met plastic besmette vogels ter wereld.

Dr. Bond bestudeert deze populatie vleesvoetige pijlstormvogels al bijna tien jaar.

"Het meeste werk dat kijkt naar de effecten van oceaanplastic op dieren in het wild, houdt sterfte in. De zeevogels die we levend tegenkwamen, hadden ook plastic in zich, en we wilden begrijpen welke effecten die inname van plastic zou kunnen hebben."

Het team ontdekte dat in plaats van hun kuikens de gebruikelijke visvoeding te geven, volwassen vogels hebben hun jongen voorzien van plastic scherven, inclusief flessendoppen en balpendeksels. Eerdere bevindingen hebben aangetoond dat tussen 80 en 90 procent van alle onderzochte kuikens minstens één stuk plastic in hun maag had. In een extreem geval 274 stuks, met een gewicht van 64 gram, gevonden in een enkele vogel.

De nieuwe studie werd geleid door Dr. Jennifer Lavers van het Institute for Marine and Antarctic Studies.

Dr. Lavers zei:"Vleesvoetige pijlstormvogelpopulaties nemen af ​​in het zuidwesten van de Stille Oceaan en de zuidkust van West-Australië. De inname van plastic is betrokken bij deze achteruitgang, maar de mechanismen waarmee het de pijlstormvogels beïnvloedt, zijn slecht begrepen."

Uit analyse bleek dat de inname van plastic die bij deze vogels is geregistreerd, een aanzienlijk negatief effect kan hebben, zelfs op oppervlakkig gezonde zeevogels.

Dr. Bond legde de bevindingen uit:' "Wat interessant was, was dat we voor bepaalde bloedchemiewaarden enkele significante effecten vonden. Bijvoorbeeld, vogels met plastic hadden een hoger cholesterol, ze hadden minder opgelost calcium en ze hadden ook de neiging om meer urinezuur en meer amylase in hun bloed te hebben. Slechts een enkel stuk plastic is voldoende om deze verandering te veroorzaken."

De stijging van het cholesterolgehalte was een onverwachte bevinding en wat dit betekent voor de vogels en hun gezondheid is nog steeds niet helemaal duidelijk. In mensen, een hoog cholesterolgehalte kan problemen met de bloedsomloop veroorzaken en er moet nog onderzoek worden gedaan om te begrijpen hoe dergelijke veranderingen van invloed zijn op vogels.

In dit stadium weet het team niet precies hoe de aanwezigheid van plastic deze veranderingen in de pijlstormvogelkuikens veroorzaakt. Het kan zijn dat het plastic zelf op de een of andere manier rechtstreeks van invloed is op de vogels, maar het kunnen ook de bacteriën zijn die zich op het oppervlak van deze plastics hebben verzameld terwijl ze rond de oceanen drijven. Het is duidelijk dat verder onderzoek nodig zal zijn om te helpen bij de bescherming van deze afnemende soort.

Vleesvoetige pijlstormvogels worden momenteel beschouwd als 'bijna bedreigd' en gedurende de laatste drie generaties schat Bird Life International dat hun populaties met tot 29 procent zijn afgenomen.

Een van de grootste zorgen voor de soort is hun toevallige bijvangst in de visserij, nestpredatie door invasieve knaagdieren en ontwikkeling van kustgebieden. De toevoeging van kunststoffen zou hun achteruitgang mogelijk kunnen vergroten.

Dr. Bond besluit:"Je moet je afvragen hoe lang deze soort dit volhoudt.

Plastic dat al in de oceaan zit, drijft al tientallen jaren rond, en we hebben nu 70 jaar plasticproductie op industrieel niveau, dus veel ervan bevindt zich al in de oceanen van de wereld. Het verminderen van de hoeveelheid plastic die in de oceaan terechtkomt, is de enige manier om het te sorteren."

Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Milieuwetenschap en -technologie .