Nieuw onderzoek toont aan dat een vulkaan in het noordoosten van Australië ongeveer 7000 jaar geleden voor het laatst is uitgebarsten - en verhalen die zijn doorgegeven door de Aboriginals van Gugu Badhun suggereren dat ze erbij waren om het te zien gebeuren.

In een paper gepubliceerd in het tijdschrift Quaternary Geochronology, geologen in Schotland en Australië schetsen hoe ze een geavanceerde steendateringstechniek gebruikten om te bepalen wanneer de uitbarsting plaatsvond. Ze beschrijven ook een mogelijk verband tussen de vulkaanuitbarsting en verhalen uit Aboriginal verbale tradities, die ongeveer 230 generaties lang zou zijn doorgegeven - verder terug in de tijd dan zelfs de oudste geschreven historische verslagen van Egypte of Mesopotamië.

Het team, van het Scottish Universities Environmental Research Centre (SUERC), de Universiteit van Glasgow, de Universiteit van St. Andrews, de Australische Nationale Universiteit, en James Cook University, onderzocht rotsmonsters van lange lavastromen rond de Kinrara-vulkaan in Queensland. de stromen, die tot 55 km lang zijn, zijn nog steeds duidelijk zichtbaar over het landschap rond de vulkaan.

Dokter Benjamin Cohen, van de Universiteit van Glasgow en SUERC, zei:"Als mensen aan Australië denken, vulkanen zijn waarschijnlijk niet het eerste dat in je opkomt, maar ze komen eigenlijk vaker voor dan veel mensen zich realiseren. Bijvoorbeeld, er zijn bijna 400 vulkanische openingen in het noorden van Queensland, die de afgelopen paar miljoen jaar is uitgebarsten, en Kinrara is een van de meest recente."

De onderzoekers gebruikten een techniek die bekend staat als argon-argon-geochronologie om meer te weten te komen over de ouderdom van de vulkaan. Met behulp van een edelgas massaspectrometer, ze konden de hoeveelheid argon meten die is opgebouwd door natuurlijk radioactief verval van kalium, zodat ze kunnen bepalen hoeveel tijd is verstreken sinds de vulkaan uitbarstte.

Dankzij de metingen van het team konden ze de Kinrara-uitbarsting dateren tot ongeveer 7000 jaar geleden, met de mogelijkheid dat het tot 2000 jaar verder terug of vooruit in de tijd is geweest.

"De argon-argontechniek die we gebruiken is de laatste jaren aanzienlijk verbeterd, waardoor we het verleden door een scherpere lens kunnen bekijken dan ooit tevoren. Zonder die verbeteringen, we zouden de leeftijd van de Kinrara-vulkaan niet hebben kunnen bepalen."

Dr Cohen's verkenning van de lokale geschiedenis van het Gugu Badhun-volk bracht een opname aan het licht, gemaakt in de jaren 70, van een Aboriginal ouderling die een gebeurtenis bespreekt die heel erg op een vulkaanuitbarsting lijkt. De ouderling beschreef een tijd waarin een kuil in de grond werd gemaakt met veel stof in de lucht, en dat mensen verdwaalden in het stof en stierven. Hij beschreef ook een gebeurtenis toen de aarde in brand stond langs de waterlopen.

Dr Cohen voegde toe:"Deze verhalen zijn plausibele beschrijvingen van een vulkaanuitbarsting - de Kinrara-vulkaan heeft een zeer prominente krater, die vulkanische as en lavafonteinen produceerde. De lava's van de vulkaan stroomden 55 kilometer door de omringende beek- en rivierdalen, en zou heel erg op de brandende aarde hebben geleken. De vulkaanuitbarsting van Kinrara voegt toe aan een groeiende lijst van geologische gebeurtenissen die lijken te worden verteld in Australische Aboriginal-tradities, inclusief zeespiegelstijging rond 10, 000 jaar geleden en andere vulkaanuitbarstingen elders op het continent.

"Het bestuderen van de Kinrara-uitbarsting was een fascinerende stap op weg naar een beter begrip van de meest recente vulkanische activiteit in Australië, en ook de geschiedenis en tradities van Aboriginals. We kijken ernaar uit om ons werk aan vulkanen in Australië voort te zetten."