Spectaculaire vliegende reptielen gewapend met lange tanden en klauwen die ooit de lucht domineerden, zijn herontdekt, dankzij het promotieonderzoek van een paleontologiestudent.

Dr. Michael O'Sullivan, aan de Universiteit van Portsmouth, heeft bewijs gevonden van goed bewapende en substantiële vliegende reptielen van historisch belangrijke, maar over het hoofd gezien, Britse Jura-fossielen.

Hij heeft ook een nieuwe soort pterosauriër gevonden met een spanwijdte van twee meter – zo groot als een moderne knobbelzwaan, en een reus in zijn tijd.

Ongeveer 200 fossielen van vliegende reptielen – pterosauriërs – zijn de afgelopen twee eeuwen verzameld uit de Stonesfield Slate, maar hun betekenis is lang verwaarloosd door paleontologen, waarschijnlijk omdat het slechts fragmenten zijn.

Nadere inspectie heeft aanwijzingen opgeleverd voor meerdere pterosauriërgeslachten in het Jura-verleden van het Verenigd Koninkrijk. waaronder enkele onverwacht grote en formidabel bewapende soorten.

Het onderzoek is gepubliceerd in Acta Palaeontologica Polonica waar het is gemarkeerd als de keuze van de redacteur.

Dr O'Sullivan, in de School of Earth and Environmental Sciences van de universiteit, zei:"Het zijn grote hoektanden die samen een kooi met tanden zouden vormen, waaruit weinig kon ontsnappen zodra Klobiodon het te pakken had gekregen.

"De uitstekende mariene reptielen en ammonieten van het Jura-erfgoed van het VK zijn algemeen bekend, maar we vieren onze Jurassic vliegende reptielen veel minder.

"De Stonesfield pterosauriërs zijn zelden mooi of spectaculair, maar ze leggen een tijd vast in de evolutie van vliegende reptielen die wereldwijd slecht vertegenwoordigd is. Ze spelen een belangrijke rol bij het begrijpen van de natuurlijke historie van het VK, maar help ons ook het grotere globale plaatje te begrijpen."

Hij heeft de nieuwe soort Klobiodon rochei genoemd.

De generieke naam betekent 'kooitand', met betrekking tot zijn enorme, hoektandachtige tanden - tot 26 mm lang in een tijd dat maar weinig pterosauriërs tanden hadden - en de soortnaam eert striptekenaar Nick Roche als erkenning voor de rol die populaire media spelen in hoe uitgestorven dieren worden afgebeeld.

Alleen de onderkaak van Klobiodon is bekend, maar het heeft een unieke tandheelkundige configuratie waardoor het kan worden onderscheiden van andere pterosauriërs. Het was waarschijnlijk een meeuw of een sternachtig wezen - een kustvlieger die vissen en inktvissen ving met zijn enorme tanden, ze heel doorslikken.

Veel van het onderzoek van Dr. O'Sullivan heeft betrekking op het ontrafelen van de rommelige wetenschap die met deze verwaarloosde exemplaren wordt geassocieerd.

Hij zei:"Klobiodon is al eeuwen bekend bij ons, gearchiveerd in een museumla en gezien door tientallen of honderden wetenschappers, maar de betekenis ervan is over het hoofd gezien omdat het sinds de jaren 1800 wordt verward met een andere soort."

Klobiodon en de andere Stonesfield pterosauriërs leefden naast een van de beroemdste en belangrijkste dinosaurussen ter wereld, de roofzuchtige Megalosaurus, de eerste dinosaurus ooit genoemd. Maar omdat de zeespiegel wereldwijd hoger was, en de wereld was veel warmer, hun Jurassic Britain was een reeks grote tropische eilanden.

Dr. O'Sullivan onderzocht de Stonesfield pterosauriërcollecties in musea in het Verenigd Koninkrijk voor zijn doctoraatsstudies toen hij bewijs vond van drie verschillende soorten pterosauriër, waarvan sommige de oudste in hun soort zijn, evenals bewijs van een nieuwe pterosauriërsoort.

Stonesfield leisteen, waar de nieuwe pterosauriërfossielen werden gevonden, is een rijke bron van Jura-fossielen ongeveer 10 mijl ten noordwesten van Oxford. Het is waar, in 1824, De eerste ontdekte dinosaurus van Groot-Brittannië, de Megalosaurus, was gevonden.

De hoeveelheid en kwaliteit van dergelijke fossielen uit het gebied is misschien de reden waarom deze fragmenten tot nu toe over het hoofd zijn gezien.