De aanhoudende wereldwijde pandemie van het coronavirus is niet immuun voor het probleem van ongebreidelde desinformatie – opzettelijk misleidende informatie of propaganda. In feite, de Europese Dienst voor extern optreden van de Europese Unie heeft onlangs in een rapport over desinformatie en de COVID-19-pandemie verklaard dat "ondanks hun potentieel ernstige impact op de volksgezondheid, officiële en door de staat gesteunde bronnen van verschillende regeringen, waaronder Rusland en – in mindere mate – China, zijn zich op grote schaal blijven richten op complotverhalen en desinformatie, zowel bij het publiek in de EU als in de wijdere omgeving."

Thomas Rid, een professor strategische studies aan de Johns Hopkins School of Advanced International Studies en auteur van "Active Measures:The Secret History of Disinformation and Political Warfare, " sloot zich aan bij Johns Hopkins MPH/MBA-kandidaat Samuel Volkin om zijn expertise op het gebied van internationale veiligheid en inlichtingen te delen en te bespreken hoe desinformatie de COVID-19-pandemie heeft beïnvloed.

Wat is desinformatie?

Er is geen duidelijke definitie van desinformatie die niet controversieel is. Ik benader desinformatie door de lens van geheime inlichtingenoperaties die vaak worden uitgevoerd door inlichtingendiensten van buitenlandse regeringen om specifieke doelen te beïnvloeden. Een gemeenschappelijk kenmerk van desinformatie is dat het niet per se feitelijk onjuist is. Desinformatie is geen verkeerde informatie; het liegt niet of verspreidt geen valse informatie. Desinformatie kan in feite volledig nauwkeurige informatie zijn die niet openbaar is gemaakt en op een manier wordt gesponnen die een bedoeld schadelijk effect heeft op een doelwit.

desinformatie, historisch, is bijna altijd een mix van feit en vervalsing. De mix is, zeggen, 80% feit om voldoende geloofwaardigheid te geven zodat ontvangers de informatie niet kunnen afdoen als iets onwaars, en 20% vervalsing en valse informatie om het beoogde publiek te misleiden en hun vertrouwen te ondermijnen.

Wat is het doel van desinformatie?

Het hangt af van de operatie. Het doel kan zijn om een ​​wig te drijven tussen bondgenoten, iets wat vaak gebeurde in de Koude Oorlog. Inlichtingendiensten uit het Sovjetblok zouden proberen een wig te drijven tussen de V.S. het VK, en Duitsland, of tussen burgers en hun eigen regeringen.

In de huidige context van COVID-19, het doel kan eenvoudig zijn om een ​​verhaal te airbrushen. Bijvoorbeeld, China probeert invloed uit te oefenen op hoe buitenlandse media en buitenlandse regeringen reageren op het beheer van de COVID-19-pandemie. En China wordt steeds beter in het beïnvloeden van operaties.

Welke vormen heeft desinformatie aangenomen tijdens de COVID-19-pandemie?

Zeker in de context van de COVID-19-crisis, het woord desinformatie is beladen. Allereerst, er circuleert echt verkeerde informatie waarvan ooit werd aangenomen dat deze waar was. Het was moeilijk om onze kennis en reactie aan te passen aan een veranderende situatie. Kennis die door beter bewijs in diskrediet is gebracht, is geen desinformatie of zelfs verkeerde informatie.

Echter, er is desinformatie verspreid in de vorm van beïnvloedingscampagnes van de buitenlandse overheid. Andere regeringen proberen ofwel angst en onzekerheid uit te buiten om hun tegenstanders er slecht uit te laten zien of om schuld en druk van zichzelf af te wenden.

Onlangs, China zette de EU onder druk om bepaalde opmerkingen niet te publiceren in een rapport over desinformatie dat verklaringen bevatte over de invloedsoperaties van de Chinese Communistische Partij op COVID-19. China waarschuwde de EU om ze niet uit te roepen, en de EU gaf toe en censureerde hun rapporten vanwege de bedreigingen die China uitte. China gebruikt zijn economische macht om regeringen onder druk te zetten om hun gedrag te veranderen.

Is de verspreiding van desinformatie vaak gekoppeld aan het uitbreken van besmettelijke ziekten?

Er is een lange geschiedenis van regeringen die misbruik maken van infectieziekten voor desinformatiedoeleinden. Bijvoorbeeld, in 1983 en 1985 voerde de KGB van de voormalige Sovjet-Unie een campagne om hiv/aids af te schilderen als een Amerikaans biowapen om af te leiden van het eigen gebruik van chemische wapens in Afghanistan en Zuid-Azië. Er zijn nog andere voorbeelden van infectieziekten die worden gebruikt voor desinformatie:de uitbraak van knokkelkoorts in Cuba, malaria in Pakistan. We hebben hier dus een precedent. We mogen van regeringen verwachten dat ze profiteren van de huidige pandemie voor desinformatiedoeleinden. Het is duidelijk aan het gebeuren.

Maar we moeten ook beseffen dat grote gezondheidscrises leiden tot biologische, samenzweringstheorieën van eigen bodem, samenzweringstheorieën die zich nu sneller verspreiden dan in het verleden, en die gemakkelijker online op te zoeken en te vinden zijn - historisch gezien werden enkele van de beste desinformatiecampagnes geïnspireerd door dergelijke organische samenzweringstheorieën, en met hen omgingen. De mythe van aids als biowapen is daar een goed voorbeeld van.

Hoe kunnen leiders desinformatie bestrijden?

Een politiek leider is verantwoordelijk voor het uitleggen van deze zeer complexe en angstaanjagende situatie aan het grote publiek op een manier die laat zien dat ze de crisis beheersen en om de best beschikbare wetenschappelijke en volksgezondheidsrichtlijnen aan het publiek te communiceren. Professionaliteit, diepe aandacht voor detail, en een rustige benadering zijn precies wat je nodig hebt in een crisis als deze. Angela Merkel, de kanselier van Duitsland, een wetenschapper van opleiding, is in staat aan de Duitse bevolking uit te leggen waar ze mee te maken hebben - hoe het virus zich verspreidt en de redenering achter haar beleid - op een zeer nuchtere en gemakkelijk te begrijpen manier.

Ik denk dat het voor Amerikanen veel moeilijker is om hun politieke leiders te vertrouwen dan voor burgers van andere ontwikkelde landen tijdens deze pandemie. Dat is zowel omdat de aard van de verklaringen die we zien van sommige gekozen functionarissen en vertegenwoordigers in feite kan bijdragen aan het niveau van onzekerheid en angst van het publiek, en omdat we als natie al zo diep gepolariseerd zijn. Dit maakt het op zijn beurt gemakkelijker voor krachten van buitenaf om te profiteren van angst en de verdeeldheid binnen de Verenigde Staten verder te polariseren.

Hoe kan het grote publiek voorkomen dat het wordt blootgesteld aan desinformatie?

Socialmediabedrijven moeten het Eerste Amendement en de vrijheid van meningsuiting in evenwicht brengen met het risico van het verspreiden van valse informatie over een ziekte die mensen kan doden als gevolg van het niet nemen van de juiste voorzorgsmaatregelen. Dat is een moeilijk dilemma voor sociale-mediabedrijven - ze hebben de neiging om op dit moment voorzichtig te zijn omdat we te maken hebben met een ziekte die mensen daadwerkelijk kan doden. De afgelopen weken hebben we gezien dat veel mediabedrijven terecht restrictiever worden in wat ze op hun platforms tolereren.

Ook de media spelen een belangrijke rol. De belangrijkste taak van journalisten is om grote hoeveelheden informatie te doorzoeken en nauwkeurige inhoud te presenteren in duidelijke taal. De beste kranten zullen het publiek voorzien van informatie die op dat moment zo nauwkeurig mogelijk is over de zich ontwikkelende crisis. Er zijn ook wetenschappers van Johns Hopkins en andere instellingen die nog dieper gaan om openbaar beschikbare nauwkeurige informatie en gegevens te verstrekken om dit te staven.