De aarde wordt elk jaar gebombardeerd door rotsachtig puin, maar de snelheid van binnenkomende meteorieten kan in de loop van de tijd veranderen. Het vinden van voldoende meteorieten verspreid over het aardoppervlak kan een uitdaging zijn, vooral als je geïnteresseerd bent in het reconstrueren van hoe vaak ze landen. Nutsvoorzieningen, onderzoekers hebben een schat aan goed bewaarde meteorieten ontdekt waarmee ze de snelheid van vallende meteorieten in de afgelopen twee miljoen jaar konden reconstrueren.

"Ons doel in dit werk was om te zien hoe de meteorietflux naar de aarde veranderde over grote tijdschalen - miljoenen jaren, in overeenstemming met astronomische verschijnselen, " zegt Alexis Drouard, Aix-Marseille Université, hoofdauteur van het nieuwe artikel in Geologie .

Om een ​​meteorietrecord van miljoenen jaren terug te vinden, de onderzoekers gingen naar de Atacama-woestijn. Drouard zegt dat ze een onderzoekslocatie nodig hadden die een breed scala aan aardse leeftijden zou behouden waar de meteorieten over lange tijdschalen zouden kunnen blijven bestaan.

Terwijl Antarctica en hete woestijnen beide een groot percentage meteorieten op aarde herbergen (ongeveer 64% en 30%, respectievelijk), Drouard zegt, "Meteorieten gevonden in hete woestijnen of Antarctica zijn zelden ouder dan een half miljoen jaar." Hij voegt eraan toe dat meteorieten van nature verdwijnen door verweringsprocessen (bijv. erosie door wind), maar omdat deze locaties zelf jong zijn, de meteorieten die op het oppervlak worden gevonden, zijn ook jong.

"De Atacama-woestijn in Chili, is erg oud ([meer dan] 10 miljoen jaar), "zegt Drouard. "Het herbergt ook de dichtste verzameling meteorieten ter wereld."

Het team verzamelde 388 meteorieten en concentreerde zich op 54 steenachtige monsters uit het El Médano-gebied in de Atacama-woestijn. Met behulp van kosmogene leeftijdsdatering, ze ontdekten dat de gemiddelde leeftijd 710 was, 000 jaar oud. In aanvulling, 30% van de monsters was ouder dan een miljoen jaar, en twee monsters waren ouder dan twee miljoen. Alle 54 meteorieten waren gewone chondrieten, of steenachtige meteorieten die korrelige mineralen bevatten, maar omvatte drie verschillende typen.

"We verwachtten meer 'jonge' meteorieten dan 'oude' (omdat de oude verloren gaan door verwering), " zegt Drouard. "Maar het bleek dat de leeftijdsverdeling perfect wordt verklaard door een constante opeenhoping van meteorieten gedurende miljoenen jaren." De auteurs merken op dat dit de oudste meteorietverzameling op het aardoppervlak is.

Drouard zegt dat deze aardse oogst van meteorieten in de Atacama kan leiden tot meer onderzoek naar het bestuderen van meteorietfluxen over grote tijdschalen. "We ontdekten dat de meteorietflux constant lijkt te zijn gebleven gedurende deze [twee miljoen jaar] periode in aantallen (222 meteorieten groter dan 10 g per vierkante kilometer per miljoen jaar), maar niet qua compositie " zegt hij. Drouard voegt eraan toe dat het team van plan is hun werk uit te breiden, het meten van meer monsters en het verkleinen van de tijd die de meteorieten in de ruimte doorbrachten. "Dit zal ons vertellen over de reis van deze meteorieten van hun ouderlichaam naar het aardoppervlak."