Meren die lijden aan schadelijke algenbloei reageren mogelijk niet op verminderde, of zelfs gestopt, kunstmatige stikstofbelasting. Veel blauwgroene algen die verantwoordelijk zijn voor algenbloei kunnen in het water opgeloste atmosferische stikstof fixeren, en daarom moeten waterbeheerders hun inspanningen richten op het verwijderen van fosfor uit meren om algenbloei te bestrijden.

Dit is volgens een recent gepubliceerd artikel in Springer's ecosystemen logboek, Biologische stikstoffixatie voorkomt de reactie van een eutrofisch meer op verminderde stikstofbelasting:bewijs van een 46-jarig experiment met een heel meer. Het artikel presenteert de resultaten van een 46 jaar durend experiment met het hele ecosysteem in IISD Experimental Lakes Area in het noordwesten van Ontario, Canada.

Sinds 1969, onderzoekers hebben een meer kunstmatig gemanipuleerd door verschillende hoeveelheden koolstof toe te voegen, stikstof, en fosfor om de voedingsstoffen te onderzoeken die verantwoordelijk zijn voor algenbloei. Gedurende het experiment, onderzoekers hebben voortdurend fosfor toegevoegd.

Echter, veertig jaar geleden, onderzoekers begonnen de hoeveelheid stikstof die ze aan het meer toevoegden te verminderen, en van 1990-2013, ze hebben de kunstmatige stikstofbelasting tot nul teruggebracht. Ondanks deze dramatische vermindering van de stikstofbelasting bleef algenbloei het meer bedekken.

"We doen al bijna 50 jaar onderzoek naar de rol van kunstmatige stikstof in algenbloei, en deze laatste resultaten tonen duidelijk aan dat het stopzetten van het laden van stikstof in meren weinig effect heeft op de omvang of duur van algenbloei, " zei Dr. Scott Higgins, Onderzoekswetenschapper bij IISD Experimental Lakes Area en hoofdauteur van het papier.

"Een aantal algensoorten kan stikstoftekorten compenseren door stikstof uit de lucht te fixeren die in het water is opgelost. Wat hier duidelijk is, is dat fosfor de belangrijkste aanjager is van algenbloei in meeromgevingen, ", voegde Higgins eraan toe.

Deze resultaten hebben duidelijke implicaties voor beleid gericht op het terugdringen van algenbloei, vooral voor rechtsgebieden die te maken hebben met beperkte budgetten.

"Als overheden algenbloei aanpakken terwijl ze met beperkte middelen werken, deze resultaten tonen aan dat hun inspanningen sterk gericht moeten zijn op het verminderen van de fosforbelasting in meren, " zei Dr. Michael Paterson, Senior onderzoekswetenschapper bij IISD Experimental Lakes Area, en tweede auteur op het papier.

Algenbloei zijn lelijke gezwellen op waterlichamen die giftige stoffen kunnen produceren die schadelijk zijn voor mens en dier, invloed hebben op de drinkwatervoorziening, veroorzaken lage zuurstof 'dode zones' die resulteren in vissterfte, en een aantal andere negatieve gevolgen. Veel zoetwatermeren over de hele wereld, inclusief Lake Erie, Lake Winnipeg en Lake Taihu, al tientallen jaren last van algenbloei.

Onderzoek bij IISD Experimenteel Merengebied, 's werelds zoetwaterlaboratorium, identificeerde fosfor als de belangrijkste oorzaak van algenbloei in meren in de jaren zeventig, in een baanbrekend experiment op een heel ecosysteem van een meer.