Een van de eerste gevallen van verspreiding van COVID-19 in de Verenigde Staten vond plaats op een glamoureus verjaardagsfeestje in Westport, Connecticut. Het evenement omvatte een diner en dans met gasten die voor de gelegenheid overvlogen, waaronder een man uit Johannesburg, Zuid-Afrika, die symptomen ontwikkelden op de vlucht naar huis. Toch zou de gastheer van het feest de gastenlijst niet bekendmaken aan volksgezondheidsfunctionarissen voor het traceren van contacten.

Schaamte en sociaal stigma, zegt David Barnes, universitair hoofddocent bij de vakgroep Geschiedenis en Sociologie van de Wetenschappen, "is een groot probleem in de volksgezondheid." Rama McKay, ook van Geschiedenis en Sociologie en Wetenschap, zegt dat mensen uit schaamte proberen de informatie over wie besmet is te beheren. Onderzoekers beschrijven stigma's vaak als een probleem van "verwende identiteit, waar uw sociale identiteit in het gedrang komt. Of als een vorm van sociale dood, " zegt ze. "Het stigma wordt een verbreking van sociale banden."

Wanneer negatieve gezondheidsresultaten zijn gekoppeld aan een situatie waarin mensen bang zijn voor hoe die informatie zal reizen en hoe mensen zullen reageren, geheimhouding volgt, zegt McKay. "In de volksgezondheidssector dat voorkomt dat mensen zien hoe wijdverbreid COVID-19 wordt, bijdragen aan verkeerde informatie." Dit gold ook voor HIV, ze zegt.

"Stigma is geworteld in angst, " zegt ze. "Als mensen bang zijn dat er geen robuuste gezondheidsreactie is, dat stigma stijgt." Antropologische verslagen van de ebolavirusziekte, McKay zegt, hebben aangetoond dat zodra Ebola-behandelingseenheden effectiever werden, angst rond de ziekte nam af. McKay zag dit ook in haar onderzoek naar hiv. Naarmate het ziektebeheer werd verfijnd, "de boodschap was, HIV is niet iets dat je moet verbergen, je kunt het aan."

HIV/AIDS was "het meest voor de hand liggende voorbeeld in mijn leven van een gestigmatiseerde ziekte, " zegt Barnes. "Iedereen van mijn leeftijd, iedereen die de topjaren van die pandemie heeft meegemaakt, weet hoe wijdverbreid dat stigma was, " die zich ook uitstrekte tot de stigmatisering van homoseksualiteit, zegt Barnes.

Ziekte wordt gestigmatiseerd "omdat we bang zijn om ziek te worden en we zijn bang om te sterven, " zegt Barnes. "We nemen de dingen waar we al bang voor zijn en associëren ze met ziekte.

Terwijl COVID-19 van een uitbraak naar een pandemische status ging, deze angst manifesteerde zich langs raciale lijnen. "De vreemdelingenhaat in de vroege stadia van deze pandemie was acuut, " zegt Barnes. "We zagen exact dezelfde anti-Chinese vreemdelingenhaat met SARS in 2003." zegt McKay.

Het klassieke patroon van ziektestigma is simpelweg mensen mijden die tekenen van ziekte vertonen, zegt Barnes. Dit kan zich vervolgens uitstrekken tot mensen die tot gemarginaliseerde groepen behoren, die kan worden "geassocieerd met het verspreiden van ziekte of ziekte of enige vorm van subversie, Barnes zegt. De essentie van stigma en angst is dat het irrationeel is. Het voedt of troost deze oorspronkelijke ideeën over onszelf en andere mensen."

Gestigmatiseerd gedrag en middelen kunnen in verband worden gebracht met ziekte als een manier om ziekte te moraliseren, Barnes zegt, die in zijn tweede boek over het proces schrijft, "The Making of een sociale ziekte:Tuberculose in het negentiende-eeuwse Frankrijk".

Tuberculose, echter, werd aanvankelijk gemoraliseerd als een elegant lijden, zegt Barnes. De getroffenen werden geïdealiseerd in de samenleving en de populaire cultuur, Barnes zegt, onder vermelding van John Keats, La Boheme, en Thérèse Martin als voorbeelden.

Gedurende deze periode, er was "een veelzijdige en langdurige culturele visie die tuberculose associeerde met een verhoogde staat van creativiteit, emotie, en spiritualiteit, en dat gaf een tragische en verlossende kwaliteit aan de ziekte, ’ schrijft Barnes.

Eventueel, medical and philanthropic communities began to recast tuberculosis as a social disease that could be transmitted from person to person, often through unsavory behaviors.

These practices, already associated with the working classes and the peasantry, were attached to the new science of bacteriology that explained disease transmission, Barnes says.

Als voorbeeld, he cites spitting, "which had gone from an accepted behavior part of everyday life almost like breathing and gradually over the course of a few centuries in civilized or bourgeois society, it came to be disgusting." There were active campaigns against spitting, and it was prohibited in public, Barnes says, citing the "Spit Spreads Death" exhibition at the Mutter Museum that highlights a Philadelphia public health campaign during the 1918-19 influenza epidemic.

During a particularly virulent outbreak, shunning and stigma can extend to family relationships, Barnes says. "One of the most poignant description comes from Benjamin Rush writing about the yellow fever epidemics in the 1790s in Philadelphia, " Barnes says. "The greatest sorrow to Rush was seeing his city fall apart and to see neighbors forsaking neighbors and family members abandoning family members because they were so afraid of getting yellow fever and dying.

"The most basic unit of society is your family, " Barnes says. "You don't abandon them when they need you." Rush characterized this abandonment, Barnes says, as "the ultimate horror of an epidemic. He paints this impressionistic portrait of a society in collapse."

One of the new aspects of the COVID-19 pandemic is an emerging realization that recovered patients "may be a tremendous asset, " Barnes says. In addition, masks have become widespread. "At first, I thought I noticed a soft stigma surrounding that, and people would give those wearing masks a wide berth, " Barnes says. "But now that everyone's wearing masks and everyone's giving a wide berth to everyone, it's mitigating that stigma."