Vijf jaar na de rampzalige bosbrand in Fort McMurray, Alberta, onderzoekers waarschuwen dat de complexe rol van veengebieden, een factor die cruciaal is voor het projecteren van het risico en het gedrag van toekomstige branden, ontbreekt in het prognosemodel.

De brand in Fort McMurray liep van 1 mei tot 5 juli uit de hand. 2016, hoewel het bleef smeulen totdat het uiteindelijk op 2 augustus gedoofd werd verklaard, 2017.

Turfafzettingen, die in heel Canada voorkomen, vooral in Alberta – zijn complexe bedreigingen die het risico op ernstige, langdurige branden en zware rook, maar ze maken nog geen deel uit van de standaard beoordelingsinstrumenten die brandmanagers gebruiken.

Het is een kritieke leemte die dringend moet worden aangepakt, zeggen de auteurs van een nieuw artikel dat vandaag is gepubliceerd in de International Journal of Wildland Fire , die de eerste wetenschappelijke beoordeling van het potentieel voor smeulende veenbranden hebben voltooid.

"Ons begrip van dit risico gaat snel vooruit omdat het moet. bosbranden worden heviger en hebben een grotere impact, " zegt onderzoeker Sophie Wilkinson, hoofdauteur van het artikel. "We hebben tools nodig om dit op elk niveau van management en bestuur te begrijpen."

Wilkinson, een postdoctoraal onderzoeker in McMaster's School of Earth, Milieu en Maatschappij, auteur van het artikel met McMaster-collega's Professor James Michael Waddington en Alex Furukawa, en professor Mike Wotton van de Universiteit van Toronto.

Het team keek het meest naar turfafzettingen waar zwarte sparren groeien. De bomen kunnen snel verbranden, gloeiende sintels in de lucht en over het landschap gooiend, terwijl de turf, eenmaal aangestoken, kan maandenlang smeulen en zelfs ondergronds gaan voordat het weer tevoorschijn komt.

De verdichte lagen dood veenmos en andere vegetatie, doordrenkt met grondwater en bedekt met levend mos en soms zwarte spar, zijn enorme gewelven van koolstof.

Ooit gezien als goedaardige brandgangen in wetland, deze complexe ecosystemen zijn niet per se bestand tegen vuur en kunnen bosbranden uitbreiden en versnellen. Wanneer klimaatverandering en menselijke activiteit het drogen van dergelijke wetlands versnellen, opgeslagen turf wordt nog gevaarlijkere brandstof voor rokerige, hardnekkige en potentieel verwoestende branden.

"Ik denk dat de brand in Fort McMurray echt het gebrek aan begrip van ecosystemen in dat gebied en de wisselwerking daartussen heeft benadrukt, " zegt Wilkinson. "Het is zorgwekkend vanuit het oogpunt van volksgezondheid en veiligheid, en in termen van zijn feedback met klimaatverandering."

De onderzoekers konden een gedetailleerd onderzoek doen in Alberta omdat de veengebieden daar grondiger in kaart zijn gebracht, maar ze zijn van mening dat soortgelijke risico's bestaan ​​in de boreale veengebieden van Canada.

Het risico op veenbrand wordt bepaald door het type en de diepte van een veenlaag, de geologische structuur eronder, en de aanwezigheid van bomen op het oppervlak, allemaal beïnvloed door regen, wind en temperatuur - gezamenlijk bekend als "vuurweer".

Soms beweegt vuur snel over veengebieden, terwijl het op andere momenten graaft. Vaak, vinden de onderzoekers, het potentieel voor de ergste veenbranden is in de kleinste, ondiepste afzettingen, die veel voorkomen in de meer bevolkte zuidelijke gebieden van de boreale vlaktes.

"Het is een uitdaging omdat er zoveel contra-intuïtieve elementen in het spel zijn. Dit zijn wetlands die branden, ' zegt Wilkinson.

"Een goed begrip van hoe brand zich waarschijnlijk zal gedragen in relatie tot deze variabelen is nog niet beschikbaar voor brandweermanagers. Ik denk dat het bewustzijn groeit, en veenbranden komen steeds meer op de radar van het publiek en beleidsmakers, maar de werkelijke omvang van de koolstof die is opgeslagen in veengebieden en het potentieel om het door vuur vrij te geven, wordt niet goed begrepen door het publiek."