Toen Patricia Rankin in de jaren tachtig een jonge wetenschapper was, collega's en kennissen vertelden haar vaak dat ze er niet uitzag als een natuurkundige.

Destijds, Rankin nam aan dat ze haar gevoel voor stijl complimenteerden.

"Ik dacht, "Dat komt omdat ik me goed kleed en geen zakbeschermer heb, '" zei Rankin, nu een professor in de afdeling Natuurkunde aan de CU Boulder. "Ik herinner me dat ik 40 was en me realiseerde dat ze eigenlijk zeiden:"Tricia, je bent een vrouw, en we kennen niet veel vrouwelijke natuurkundigen.'"

Rankin vertelt vandaag een ander verhaal. Ze wijdt de rest van haar carrière aan het laten zien dat ze er echt uitziet als een natuurkundige - en dat geldt ook voor talloze jonge vrouwen, en vooral vrouwen van kleur, die net beginnen in het veld.

Het is een passieproject dat ertoe leidde dat ze een van de 17 commissieleden werd die advies en input gaven voor een rapport van de National Academy of Sciences dat in maart werd gepubliceerd. Het streven is om nieuwe strategieën te ontwikkelen om de ongelijkheden tussen mannen en vrouwen in de natuurkunde en vele andere wetenschappelijke gebieden om te buigen.

nu 63, Rankin reflecteert op haar eigen evolutie als een vrouw in de wetenschap - en wat er nodig is om meer natuurkundigen te zien die niet passen bij het mannelijke, geheel witte stereotypen, zakbeschermers of niet.

"Ik denk dat we ons in een tijd bevinden waarin we echt een groot verschil kunnen maken op dit gebied, omdat veel dingen in de samenleving op één lijn liggen, ' zei Rankin.

Als het gaat om de grote uitdagingen waarmee de wereld wordt geconfronteerd, voegde ze eraan toe, "Je gaat ze niet oplossen met slechts de helft van de bevolking, en dat ga je zeker niet oplossen met een verdwijnend kleine demografie."

Waarom vrouwen weggaan?

Op veel manieren, Rankins leven als jonge vrouwelijke wetenschapper was relatief gecharmeerd. Oorspronkelijk uit het Verenigd Koninkrijk, ze ging van 11 tot 18 jaar naar een meisjesschool waar, ze zei, het kwam nooit bij haar op dat vrouwen misschien niet welkom zijn in de wetenschappen.

"Ik bevond me in een omgeving waar alle mensen die natuurkunde studeerden vrouwen waren, ' zei Rankin.

Ze ging verder met het behalen van haar Ph.D. in natuurkunde aan het Imperial College London, ging toen in 1988 naar de faculteit Boulder van de CU als de enige vrouw op de afdeling natuurkunde. Het was een zeldzaam succesverhaal.

Terwijl Rankin haar lab aan het opzetten was in CU Boulder, vrouwen verdienden slechts 10% van de behaalde doctoraten in de natuurkunde in de Verenigde Staten, volgens de American Physical Society. Vandaag, de cijfers zijn niet veel beter. in 2017, minder dan 20% van alle doctoraten in de natuurkunde ging naar vrouwen - ver verwijderd van de ongeveer 40% op gebieden als aardwetenschappen en scheikunde.

Er zijn veel redenen voor dat flagrante tekort, Rankin uitgelegd.

Een deel daarvan heeft te maken met cultuur. Natuurkunde, bijvoorbeeld, heeft lang de reputatie gehad een bezigheid te zijn die alleen geschikt is voor genieën:je bent ofwel geboren als natuurkundige, of je bent het niet. Onderzoek wijst uit dat een dergelijke houding jonge vrouwen en leden van andere ondervertegenwoordigde groepen onevenredig kan ontmoedigen om het veld in te gaan.

"Als je gelooft dat je een genie moet zijn om in de natuurkunde te slagen, dat geloof zal een andere groep mensen aantrekken dan wanneer je gelooft dat je in natuurkunde kunt slagen door hard te werken en, uiteindelijk, er doorheen komen, ' zei Rankin.

Seksisme en seksuele intimidatie spelen ook een grote rol, voegde ze eraan toe. in 2017, bijvoorbeeld, een team van onderzoekers voerde een onderzoek uit onder honderden niet-gegradueerde vrouwen die natuurkunde studeren. Bijna 75% van de respondenten meldde dat ze tijdens hun carrière enige vorm van seksuele intimidatie hadden ervaren.

"Voor mij, dat rapport was een wake-up call, "Zei Rankin. "Het is duidelijk niet acceptabel om dat niveau van seksuele intimidatie op welk gebied dan ook te hebben."

Onlangs, Rankin zei, veel instellingen hebben geprobeerd deze kloof te dichten door vrouwen te voorzien van vaardigheden om te overleven in een door mannen gedomineerde wereld - een strategie die Rankin 'het fix-the-women-tijdperk' noemt.

Ze vindt dat het tijd is voor een andere aanpak.

"Ik denk dat we nu een omslag zien naar het besef dat vrouwen niet zomaar willekeurig stoppen met wetenschap, "Zei Rankin. "Ze vallen af ​​vanwege de opeenstapeling van negatieve ervaringen."

Een tijd voor oplossingen

Rankin wil graag haar steentje bijdragen om die handschoen te ontmantelen die vrouwelijke wetenschappers moeten afleggen voordat ze met pensioen gaat.

Het nieuwe rapport, genaamd "Veelbelovende praktijken voor het aanpakken van de ondervertegenwoordiging van vrouwen in de wetenschap, Engineering, en geneeskunde:deuren openen, " is een stap in de goede richting, ze zei. Het beschrijft een reeks concrete acties die wetenschappelijke instellingen kunnen nemen om het gebrek aan vrouwen op verschillende gebieden voorgoed op te lossen. Ze omvatten alles, van het beschikbaar stellen van ruimtes voor werknemers om moedermelk op de werkplek af te kolven tot ervoor zorgen dat alle wetenschappers een leefbaar loon krijgen.

"Ik denk dat dit een rapport is waar slimme mensen aandacht aan zullen besteden, als een begin", zei Rankin. "Ik hoop dat toekomstige discussies de rol van leiderschap en verantwoordelijkheid bij het veranderen van de situatie zullen benadrukken."

Ze voegde eraan toe dat een van de eenvoudigste oplossingen zou kunnen zijn om genderblinde werving uit te voeren:tijdens de eerste rondes van het wervingsproces, met andere woorden, werkgevers kunnen de kwalificaties zien, maar geen namen, van hun sollicitanten.

Het is ook een probleem dat CU Boulder serieus neemt, Rankin toegevoegd. Zowel de hogeschool voor de kunsten en wetenschappen als de ingenieurswetenschappen en de toegepaste wetenschappen hebben prioriteit gegeven aan het werven van vrouwelijke studenten en docenten. in 2019, de universiteit bracht ook haar Inclusion uit, Diversity &Excellence in Academics (IDEA) Plan met als doel 'excellentie inclusief te maken op alle niveaus'.

Een van de grootste hindernissen voor landelijk succes kan neerkomen op eerlijke gesprekken, zei Rankin. Ze vindt dat het tijd is voor docenten om openlijk te gaan praten over moeilijke kwesties zoals seksisme, racisme, homofobie en transfobie in vergaderingen - zelfs als het een paar veren dreigt te verstoren.

"Als je die gesprekken niet hebt, " Rankin zei, "Je krijgt dingen niet op tafel, en je kunt er helemaal niet over praten."

Voor nu, ze is klaar om de wetenschapscultuur te zien veranderen. Rankin heeft lang genoeg gewacht.

"De afgelopen jaren Ik ben gaan denken dat de langzame en gestage aanpak ons ​​er niet meer zal brengen, " ze zei.