Archeologisch bewijs toont aan dat de eerste bruine hazen en kippen die in Groot-Brittannië aankwamen, zorgvuldig en intact werden begraven. Er zijn geen tekenen van slachting op de onderzochte botten en het lopende onderzoek suggereert dat de twee dieren niet zijn geïmporteerd om door mensen te worden gegeten.

Werk van experts van de universiteiten van Exeter, Leicester en Oxford is onthullend wanneer bruine hazen, konijnen en kippen werden geïntroduceerd in Groot-Brittannië, en hoe ze werden opgenomen in moderne paastradities.

Het team heeft eerder het vroegste konijnenbot in het land geanalyseerd, die dateert uit de eerste/tweede eeuw na Christus. Nieuwe radiokoolstofdateringen voor botten gevonden op locaties in Hampshire (Houghton Down, Weston neer, Winnal Down and Winklebury Camp) en Hertfordshire (Blackhorse Road) suggereert dat bruine hazen en kippen zelfs eerder in Groot-Brittannië werden geïntroduceerd, gelijktijdig aankomen in de ijzertijd, tussen de vijfde en de derde eeuw voor Christus.

De ontdekking van begraven skeletten past in historisch bewijs dat geen van beide dieren werd gegeten tot de Romeinse tijd, die honderden jaren later begon.

Julius Caesar's De Bello Gallico zegt:"De Britten vinden het in strijd met de goddelijke wet om de haas te eten, de kip, of de gans. Ze verhogen deze, echter, voor hun eigen amusement en plezier." De derde-eeuwse auteur, Dio Cassius meldde dat koningin Boudicca een levende haas losliet om de uitkomst van haar strijd met de Romeinen te voorspellen. een beroep op de godin Andraste om hun overwinning veilig te stellen.

Tijdens de Romeinse periode, beide soorten werden gekweekt en gegeten, en konijnen werden ook geïntroduceerd. Maar in 410 na Christus trok het Romeinse Rijk zich terug uit Groot-Brittannië, wat een economische ineenstorting veroorzaakte. Konijnen stierven plaatselijk uit, terwijl populaties kippen en bruine hazen neerstortten. Vanwege hun schaarste op dit moment, kippen en hazen kregen hun speciale status terug.

Professor Naomi Sykes, van de Universiteit van Exeter, wie leidt het onderzoek, zei:"Pasen is een belangrijk Brits festival, maar geen van de iconische elementen is inheems in Groot-Brittannië. Het idee dat kippen en hazen aanvankelijk religieuze associaties hadden, is niet verwonderlijk, aangezien interculturele studies hebben aangetoond dat exotische dingen en dieren vaak een bovennatuurlijke status krijgen.

"Historische verslagen hebben gesuggereerd dat kippen en hazen te speciaal waren om te worden gegeten en in plaats daarvan werden geassocieerd met goden - kippen met een god uit de ijzertijd verwant aan het Romeinse Mercurius, en hazen met een onbekende vrouwelijke hazengodin. De religieuze vereniging van hazen en kippen bleef gedurende de hele Romeinse tijd bestaan.

"Maar archeologisch bewijs toont aan dat, naarmate hun populatie toenam, ze werden steeds meer gegeten, en hazen werden zelfs als vee gehouden. In plaats van als individuen begraven te worden, hazen- en kippenresten werden vervolgens als voedselafval weggegooid."

Nadat de Romeinen Brittannië hadden verlaten, mensen stopten met jagen op hazen en dit kan verklaren waarom archeologen tot de middeleeuwen weinig overblijfselen van het dier hebben gevonden. Daarentegen, kippenpopulaties nam toe. Dit is waarschijnlijk omdat, in de zesde eeuw verbood Sint-Benedictus de consumptie van vlees van vierpotige dieren tijdens vastenperiodes zoals de vastentijd. Zijn regels werden op grote schaal aangenomen in de tiende en elfde eeuw, het vergroten van de populariteit van kippen en eieren als fast-day food.

Historisch en archeologisch bewijs toont aan dat konijnen in de dertiende eeuw na Christus opnieuw in Groot-Brittannië werden geïntroduceerd als elitevoedsel. Konijnen kwamen steeds vaker voor in het negentiende-eeuwse landschap, waarschijnlijk bijgedragen aan hun vervanging van de haas als de paashaas toen de tradities van het festival nieuw leven werden ingeblazen tijdens de Victoriaanse periode.

Deze nieuwe bevindingen zijn naar voren gekomen net op het moment dat het land in lockdown is gegaan, daarom heeft het team een ​​paasknutselactiviteit gemaakt die kan worden uitgeprint en thuis kan worden gemaakt. De activiteit is geïnspireerd op de resultaten en op artefacten die zijn vastgelegd door de Portable Antiquities Scheme.