Wetenschappers worden geconfronteerd met stevige tegenwind door de snelle verspreiding van COVID-19.

Het coronavirus is door de Wereldgezondheidsorganisatie uitgeroepen tot een pandemie en een nationale noodsituatie in de VS. Hoewel de impact van de pandemie op wetenschappelijk onderzoek verbleekt in vergelijking met het effect op de menselijke gezondheid en verloren levens, het beïnvloedt nog steeds de vitaliteit van een essentieel onderdeel van de moderne wereld.

Universiteiten in het hele land zijn de motoren van het onderzoek in de Verenigde Staten. Zij doen bijna de helft van het fundamentele onderzoek en bijna een vijfde van het toegepaste onderzoek, in totaal 67 miljard dollar in 2018. veel universiteiten hebben lessen geannuleerd of online verplaatst, en velen hebben noodplannen gemaakt voor volledige sluiting. Alleen voor essentiële functies worden uitzonderingen gemaakt.

Dat roept de vraag op:is wetenschappelijk onderzoek essentieel? Het is niet zo essentieel als het handhaven van de kerngezondheidszorg en menselijke diensten, maar als expert in natuurkunde en astronomie, Ik zou zeggen dat het belangrijker is dan sportevenementen of rockconcerten, zoveel als ik van beide geniet. De helft van Amerika's economische groei kan worden toegeschreven aan wetenschappelijke en technologische innovatie.

Wat wordt er niet gedaan?

Gewoon op mijn campus aan de Universiteit van Arizona, wat typerend is voor grote Amerikaanse Research 1-universiteiten, een lijst met acties die van invloed zijn op onderzoek omvat:schorsing van alle bijeenkomsten met meer dan vier personen, opschorting van alle niet-essentiële reizen en plannen voor de sluiting van bijna alle laboratoria en onderzoeksfaciliteiten.

Dit is een enorme klap voor de professionele ontwikkeling van jonge wetenschappers. Het betekent dat op mijn afdeling, we kunnen geen colloquia of seminars of tijdschriftclubs houden. We kunnen geen toekomstige afgestudeerde studenten op bezoek brengen. We kunnen geen face-to-face bijeenkomsten van onderzoeksgroepen of zelfs afstudeercommissies hebben. We kunnen onze studenten niet één op één adviseren. Dit zijn allemaal locaties waar jonge mensen hun vak leren en zich voorbereiden om onafhankelijke onderzoekers te worden.

In 250 onderzoeksuniversiteiten en duizenden laboratoria in het hele land, het is hetzelfde verhaal. Aan de Boston-universiteit, biomedisch ingenieur Catherine Klapperich meldde aan STAT dat ze labvergaderingen afzegt, en dat ze niet van de ene op de andere dag experimenten kan uitvoeren, voor het geval ze op een dag het gebouw niet meer in mag. Harvard-biologieprofessor Richard Lee vertelde STAT dat hij ervoor zal zorgen dat de muizen in zijn laboratorium worden verzorgd, maar hij zal geen experimenten kunnen doen en zijn studenten kunnen hun scriptieonderzoek misschien niet afmaken. Harvard-labs zijn allemaal twee maanden gesloten, maar bij andere universiteiten is het een open einde, wat zeer storend is voor het plannen en uitvoeren van onderzoeksprojecten.

Een glimp van wat ons te wachten staat, komt uit Italië, die op slot zit. Volgens het tijdschrift Science De bioloog Federico Forneris van de Universiteit van Pavia heeft zijn laboratorium grotendeels gesloten en kan zijn onderzoek verschuiven naar computationele biologie, wat op afstand kan. Geneticus Alberto Bardelli aan de Universiteit van Turijn, vertelde Science dat het voor hem een ​​soortgelijk verhaal is. En in een bittere ironie, hij is vastgelopen in zijn inspanningen om een ​​diagnostische test voor het coronavirus te ontwikkelen.

Holden Thorp, hoofdredacteur van het vooraanstaande tijdschrift Wetenschap , vat het kort en bondig samen:"We gaan veel wetenschap verliezen."

Er vinden geen bijeenkomsten plaats

Een ander dramatisch effect van de pandemie is de massale annulering van conferenties.

Organisatoren trokken de stekker uit Experimentele Biologie, vanwege gastheer 12, 000 mensen in San Diego.

De American Physical Society verwachtte 11, 000 mensen in Denver, maar geannuleerd met een opzegtermijn van één dag, velen achterlatend die al hoog en droog waren aangekomen. Meer dan 65 technologieconferenties zijn geannuleerd, uitgesteld, of gaat virtueel. De National Institutes of Health organiseert of sponsort honderden bijeenkomsten per jaar; ze hebben alle live-evenementen opgeschort tot eind april.

Virtuele vergaderingen waren in opkomst, zelfs voordat COVID-19 toesloeg. Online gaan helpt wetenschappers hun ecologische voetafdruk te verkleinen, dus waarom zou je deze trend niet omarmen?

Omdat jonge wetenschappers bijeenkomsten gebruiken om banen te zoeken en hun werk bekendheid te geven. Jonge wetenschappers hebben frisse ideeën, en ze zijn ambitieus en zeer productief. Als ze lijden, de hele onderneming lijdt.

Louise Prockter, medevoorzitter van een onlangs afgelaste bijeenkomst over planetaire wetenschap, vertelde Scientific American, "Ze hebben niet die mogelijkheid om te pronken met hun wetenschap en netwerk." Karen Daniëls, een natuurkundige getroffen door de annulering van de grote bijeenkomst in Denver, herhaalde dit naar het tijdschrift en zei:"Je gaat daar ook in de gangen zitten en praat over wat je net hebt gehoord en je nieuwe ideeën en wat werkt en wat niet werkt."

Op papier, op elk concurrerend gebied, iedereen ziet er goed uit. De manier waarop een jonge wetenschapper schittert, is door een boeiende lezing te geven, door lastige vragen van hun collega's te beantwoorden en door een-op-een met een senior wetenschapper stand te houden. Onderzoek ondersteunt het idee dat persoonlijke interacties waardevol zijn.

Vergaderingen zijn belangrijk. Zonder de sociale dimensie van de wetenschap, er gaat iets waardevols verloren.

Lessen om verder te gaan

Is er een zilveren randje aan dit sombere beeld? Ja. De noodzaak om gezondheidsgegevens over COVID-19 te delen, zal de druk op academische tijdschriften vergroten om gratis toegang tot onderzoeksresultaten te bieden. De uitgeefsector met winstoogmerk voelt zich nu al warm, en de drang naar open toegang kan onweerstaanbaar worden. Gedeelde gegevens zijn de brandstof voor wetenschappelijke vooruitgang, omdat kleine onderzoeksgroepen kunnen veranderen in grote wereldwijde teams die uitdagende problemen oplossen.

Federale instanties zoals de National Science Foundation hebben nieuwe financieringsmogelijkheden aangekondigd, niet alleen voor medisch onderzoek, maar ook voor het verbeteren van de cyberinfrastructuur om gezondheidscrises het hoofd te bieden. Nieuwe investeringen zullen gericht zijn op vroegtijdige waarschuwing, risicobeperking en veerkracht bij het omgaan met pandemieën zoals deze. Want de enige zekerheid is dat er nog een komt.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.