Een internationaal onderzoeksteam, waaronder een lid van de Complexity Science Hub Vienna, onderzocht de rol van "grote goden" in de opkomst van complexe grootschalige samenlevingen. Grote goden worden gedefinieerd als moraliserende goden die ethische overtredingen straffen. In tegenstelling tot de heersende theorieën, het team ontdekte dat het geloof in grote goden een gevolg is, geen oorzaak, van de evolutie van complexe samenlevingen. De resultaten zijn gepubliceerd in het huidige nummer van het tijdschrift Natuur .

Voor hun statistische analyses, de onderzoekers gebruikten de Seshat Global History Databank, de meest uitgebreide verzameling historische en prehistorische gegevens. Momenteel, Seshat bevat ongeveer 300, 000 records over sociale complexiteit, religie en andere kenmerken van 500 vroegere samenlevingen, overspannen 10, 000 jaar menselijke geschiedenis.

"Het is al eeuwen een debat waarom mensen, in tegenstelling tot andere dieren, samenwerken in grote groepen genetisch niet-verwante individuen, ", zegt Seshat-directeur en co-auteur Peter Turchin van de University of Connecticut en de Complexity Science Hub Vienna. Factoren zoals landbouw, oorlogvoering, of religie zijn voorgesteld als de belangrijkste drijvende krachten.

Een prominente theorie, de hypothese van de grote of moraliserende goden, gaat ervan uit dat religieuze overtuigingen de sleutel waren. Volgens deze theorie is mensen zullen eerder eerlijk samenwerken als ze in goden geloven die hen zullen straffen als ze dat niet doen. "Tot onze verbazing onze gegevens spreken deze hypothese sterk tegen, ", zegt hoofdauteur Harvey Whitehouse. "In bijna elke wereldregio waarvoor we gegevens hebben, moraliserende goden hadden de neiging om te volgen, niet voorafgaan, neemt toe in sociale complexiteit." Sterker nog, gestandaardiseerde rituelen verschenen gemiddeld honderden jaren vóór goden die om de menselijke moraliteit gaven.

Dergelijke rituelen creëren een collectieve identiteit en gevoelens van verbondenheid die fungeren als sociale lijm, ervoor zorgen dat mensen zich meer coöperatief gedragen. "Onze resultaten suggereren dat collectieve identiteiten belangrijker zijn om samenwerking in samenlevingen te vergemakkelijken dan religieuze overtuigingen, ", zegt Harvey Whitehouse.

Big data:een nieuwe benadering van sociale theorieën

Tot voor kort, het is onmogelijk om onderscheid te maken tussen oorzaak en gevolg in sociale theorieën en geschiedenis, omdat gestandaardiseerde kwantitatieve gegevens uit de hele wereldgeschiedenis ontbraken. Om dit probleem aan te pakken, data- en sociaal wetenschapper Peter Turchin, samen met Harvey Whitehouse en Pieter François van de Universiteit van Oxford, richtte Seshat op in 2011. Het multidisciplinaire project integreert de expertise van historici, archeologen, antropologen, sociale wetenschappers en datawetenschappers tot een state-of-the-art, vrij toegankelijke databank. Tientallen experts over de hele wereld hielpen bij het verzamelen van gedetailleerde gegevens over sociale complexiteit en religieuze overtuigingen en praktijken van honderden onafhankelijke politieke eenheden ("polities"), beginnend met Neolithische Anatoliërs (tegenwoordig Turkije) in 9600 BCE.

De complexiteit van een samenleving kan worden geschat aan de hand van sociale kenmerken zoals bevolking, gebied, en verfijning van overheidsinstellingen en informatiesystemen. Religieuze gegevens omvatten de aanwezigheid van overtuigingen in bovennatuurlijke handhaving van wederkerigheid, eerlijkheid, en loyaliteit, en de frequentie en standaardisatie van religieuze rituelen.

"Seshat stelt onderzoekers in staat om honderden variabelen met betrekking tot sociale complexiteit te analyseren, religie, oorlogvoering, landbouw en andere kenmerken van de menselijke cultuur en samenleving die in tijd en ruimte variëren, " legt Pieter François uit. "Nu de database klaar is voor analyse, we staan ​​klaar om een ​​lange lijst theorieën over de menselijke geschiedenis te testen." Dit omvat concurrerende theorieën over hoe en waarom mensen evolueerden om samen te werken in grootschalige samenlevingen van miljoenen en meer mensen.

"Seshat is een ongekende samenwerking tussen antropologen, historici, archeologen, wiskundigen, computer wetenschappers, en evolutionaire wetenschappers", zegt Patrick Savage, corresponderende auteur van het artikel. "Het laat zien hoe big data een revolutie teweeg kunnen brengen in de studie van de menselijke geschiedenis."