Terwijl Rancho La Brea, algemeen bekend als de La Brea-teerputten, is beroemd om zijn duizenden botten van grote uitgestorven zoogdieren, grote inzichten komen van kleine fossielen, dankzij nieuwe ontgravings- en chemische technieken.

Vandaag, een team van onderzoekers van La Brea Tar Pits, de University of Oklahoma en de University of California Irvine rapporteren de eerste coprolieten - of fossiele uitwerpselen - die ooit zijn ontdekt in een asfalt- of teerput-context. Deze honderden gefossiliseerde knaagdierkorrels werden gevonden tijdens de opgraving van een parkeergarage voor het Los Angeles County Museum of Art in Hancock Park in 2016, die ook de meer traditionele La Brea-fossielen had opgeleverd, zoals uitgestorven mammoeten, verschrikkelijke wolven en sabeltandkatten.

Alexis Mychajliw, een postdoctoraal onderzoeksmedewerker aan de OU, is de hoofdauteur van de studie. De details van de bevindingen van het onderzoeksteam zijn vandaag gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten .

"Het is ongelooflijk dat na meer dan een eeuw van opgraving en studie, we zijn nog steeds nieuwe soorten fossielen aan het opgraven uit La Brea's schat aan afzettingen, " zei Emily Lindsey, assistent-curator bij La Brea Tar Pits. "Deze kleine vondsten kunnen leiden tot grote ontdekkingen over het klimaat en de ecosystemen van Los Angeles in de ijstijd."

Onderzoekers waren aanvankelijk sceptisch, gezien de overvloed aan stedelijke ratten in het gebied.

"We hebben eerder de occasionele fecale pellet van knaagdieren in de verwerkte matrix opgemerkt, maar het was gemakkelijk om het weg te redeneren als moderne besmetting, " zei Laura Tewksbury, senior preparator bij La Brea Tar Pits.

Maar, met steeds meer korrels die in asfalt zijn ingekapseld, Tewksbury herinnerde zich, "We staarden een minuut lang in stilte naar het enorme aantal pellets, voordat ze elkaar aankijken en zeggen:'Er is gewoon geen sprake van dat er zoveel besmetting is.'"

Inderdaad, radiokoolstofdatums gegenereerd bij UC Irvine zouden bevestigen dat de pellets ~ 50 waren, 000 jaar oud.

Rancho La Brea wordt in verband gebracht met het beeld van grote dieren die vast komen te zitten in "teerputten, " of ondiep, kleverige asfaltpools, met carnivoren die massaal worden aangetrokken door een worstelende herbivore prooi. Maar deze coprolieten vertellen een nieuw verhaal over hoe fossielen kunnen worden bewaard in Rancho La Brea.

"De intacte aard en dichtheid van de fossielen vereisen een andere tafonomische verklaring dan beknelling. Het behoud is waarschijnlijker het resultaat van een asfaltsijpeling die een bestaand knaagdiernest inhaalt, " merkte Karin Rice op, voorbereider bij La Brea Tar Pits.

Met behulp van een reeks geavanceerde tools, inclusief stabiele isotopenanalyse en scanning elektronenmicroscopie, de onderzoekers toonden aan dat de fecale korrels werden geassocieerd met prachtig geconserveerde twijgen, bladeren, en zaden, blijkbaar als onderdeel van een intact nest gemaakt door een bosrat. Woodrats - ook bekend als packrats - zijn in de paleontologische gemeenschap bekend om hun hamstergedrag dat enorme nesten produceert die duizenden jaren kunnen worden bewaard. Plakken plantaardig materiaal uit deze nesten, beurtelings, vertegenwoordigen snapshots van vegetatie en klimaatomstandigheden uit het verleden.

"Dit nest biedt een ongeëvenaard zicht op wat zich onder de voeten van de beroemde megafauna van Rancho La Brea bevond, " Mychajliw zei. "En voor mij, het benadrukt het belang van het bestuderen van kleine zoogdieren, te. Woodrats hebben de ijstijd overleefd en bouwen nog steeds nesten in lokale stedelijke groene ruimtes zoals Griffith Park! Door deze nesten te bestuderen, we hebben een directe lijn van het verleden naar het heden om de menselijke invloed op de natuur van Los Angeles in de loop van de tijd te traceren."