Het oudste fossiel van een moderne vogel tot nu toe gevonden, daterend uit de tijd van de dinosauriërs, is geïdentificeerd door een internationaal team van paleontologen.

Het spectaculaire fossiel, liefkozend de 'Wonderchicken' genoemd, omvat een bijna volledige schedel, verborgen in onopvallende stukken rots, en dateert van minder dan een miljoen jaar vóór de inslag van de asteroïde die alle grote dinosaurussen uitschakelde.

Schrijven in het journaal Natuur , het team, geleid door de Universiteit van Cambridge, geloven dat het nieuwe fossiel helpt te verduidelijken waarom vogels de massale uitsterving aan het einde van het Krijt hebben overleefd, terwijl de gigantische dinosaurussen dat niet deden.

Gedetailleerde analyse van de schedel laat zien dat deze veel kenmerken combineert die gemeenschappelijk zijn voor moderne kippen- en eendachtige vogels, wat suggereert dat de 'Wonderchicken' dicht bij de laatste gemeenschappelijke voorouder van moderne kippen en eenden staat. Het fossiel werd gevonden in een kalksteengroeve nabij de Belgisch-Nederlandse grens, waardoor het de eerste moderne vogel uit het tijdperk van dinosaurussen is die op het noordelijk halfrond wordt gevonden.

Het fossiel ziet er op het eerste gezicht niet veel uit, met slechts een paar kleine beenbotfragmenten die uit een stuk rots steken ter grootte van een pak kaarten. Zelfs die kleine botten trokken de aandacht van de onderzoekers, omdat vogelfossielen uit dit punt in de geschiedenis van de aarde zo zeldzaam zijn.

Met behulp van röntgen-CT-scans met hoge resolutie, de onderzoekers tuurden door de rots om te zien wat er onder het oppervlak lag. Wat ze zagen, slechts één millimeter onder de rots, was de vondst van je leven:een bijna complete 66,7 miljoen jaar oude vogelschedel.

"Het moment dat ik voor het eerst zag wat zich onder de rots bevond, was het meest opwindende moment van mijn wetenschappelijke carrière, " zei Dr. Daniel Field van Cambridge's Department of Earth Sciences, die het onderzoek leidde. "Dit is een van de best bewaarde fossiele vogelschedels van alle leeftijden, van overal ter wereld. We moesten ons bijna knijpen toen we het zagen, wetende dat het uit zo'n belangrijke tijd in de geschiedenis van de aarde kwam.

"Het vermogen om fossielen te CT-scannen, zoals we kunnen in het Cambridge Biotomography Centre, heeft de manier waarop we paleontologie in de 21e eeuw bestuderen volledig veranderd."

"Het vinden van de schedel verbaasde me, " zei co-auteur Juan Benito, ook uit Cambridge, die de fossielen aan het scannen was met Field toen de schedel werd ontdekt. "Zonder deze geavanceerde scans, we hadden nooit geweten dat we de oudste moderne vogelschedel ter wereld vasthielden."

De schedel, ondanks zijn leeftijd, is duidelijk herkenbaar als moderne vogel. Het combineert veel kenmerken die gemeenschappelijk zijn voor de groep die levende kippen en eenden omvat - een groep genaamd Galloanserae. Field beschrijft de schedel als een soort 'mash-up' van een kip en een eend.

"De oorsprong van de diversiteit van levende vogels is gehuld in mysterie - behalve dat we weten dat moderne vogels ergens tegen het einde van het dinosaurustijdperk zijn ontstaan, we hebben heel weinig fossiel bewijs van hen tot na de inslag van de asteroïde, " zei co-auteur Albert Chen, een doctoraat student gevestigd in Cambridge. "Dit fossiel geeft onze vroegste directe glimp van hoe moderne vogels waren tijdens de beginfasen van hun evolutionaire geschiedenis."

Terwijl het fossiel in de volksmond bekend staat als de Wonderchicken, de onderzoekers hebben het de iets elegantere naam Asteriornis gegeven, met betrekking tot Asteria, de Griekse Titan-godin van vallende sterren.

"We dachten dat het een toepasselijke naam was voor een wezen dat leefde vlak voor de inslag van de asteroïde op het einde van het Krijt, " zei co-auteur Dr. Daniel Ksepka van het Bruce Museum in Greenwich, Connecticut. "In de Griekse mythologie, Asteria verandert zichzelf in een kwartel, en we geloven dat Asteriornis dicht bij de gemeenschappelijke voorouder stond die tegenwoordig kwartels omvat, evenals kippen en eenden."

Het feit dat Asteriornis in Europa werd gevonden, is iets anders dat het zo bijzonder maakt. "Het fossielenbestand van vogels uit het late Krijt uit Europa is uiterst schaars, " zei co-auteur Dr. John Jagt van het Natuurhistorisch Museum Maastricht in Nederland. "De ontdekking van Asteriornis levert een aantal van de eerste bewijzen dat Europa een sleutelgebied was in de vroege evolutionaire geschiedenis van moderne vogels."

"Dit fossiel vertelt ons dat al vroeg, tenminste sommige moderne vogels waren vrij klein van lichaam, op de grond levende vogels die in de buurt van de kust leefden, " zei Field. "Asteriornis geeft ons nu een zoekbeeld voor toekomstige fossiele ontdekkingen - hopelijk luidt het een nieuw tijdperk van fossiele vondsten in die helpen verduidelijken hoe, wanneer en waar moderne vogels voor het eerst evolueerden."

De aankondiging van de Wonderchicken-vondst valt samen met een nieuwe tentoonstelling in het Sedgwick Museum of Earth Sciences in Cambridge, waar bezoekers meer te weten kunnen komen over Asteriornis en het fossiel van dichtbij kunnen bekijken. "Dawn of the Wonderchicken" loopt van 19 maart tot 15 juni. Toegang is gratis.

Dr. Daniel Field wordt gefinancierd door een UKRI Future Leaders Fellowship. Hij is universitair docent bij de afdeling Aardwetenschappen van de Universiteit van Cambridge, en een Fellow van Christ's College Cambridge.