Een klomp gras groeit op een uitloper van leisteen 33, 000 jaar geleden. Een struisvogel pikt in het gras, en atomen die uit de schalie en in het gras worden opgenomen, worden een deel van de eierschaal die de struisvogel legt.

Een lid van een groep jagers-verzamelaars die in de Karoo-woestijn in Zuid-Afrika woont, vindt het ei. Ze eet het, en barst de schaal in tientallen stukken. Een gat boren, ze rijgt de fragmenten op een stuk pees en vijlt ze tot een kralensnoer.

Ze schenkt de ornamenten aan vrienden die in het oosten wonen, waar de regenval hoger is, om die belangrijke relaties opnieuw te bevestigen. Zij, beurtelings, hetzelfde doen, totdat de kralen uiteindelijk terechtkomen bij verre groepen die hoog in de oostelijke bergen wonen.

Drieëndertigduizend jaar later, een onderzoeker van de Universiteit van Michigan vindt de kralen in wat nu Lesotho is, en door atomen in de kralen te meten, levert nieuw bewijs voor waar deze kralen zijn gemaakt, en hoe lang jager-verzamelaars ze gebruikten als een soort sociale valuta.

In een studie gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Science , U-M paleolithische archeoloog Brian Stewart en collega's stellen vast dat de praktijk van het uitwisselen van deze ornamenten over lange afstanden een veel langere periode beslaat dan eerder werd gedacht.

"Mensen zijn gewoon bizar sociale dieren, en dat gaat terug op deze diepe krachten die selecteerden voor het maximaliseren van informatie, informatie die nuttig zou zijn geweest om in een samenleving van jagers-verzamelaars te leven 30, 000 jaar geleden en eerder, " zei Stewart, universitair docent antropologie en assistent-conservator van het U-M Museum voor Antropologische Archeologie.

"Eierschaalkralen van struisvogels en de sieraden die ervan zijn gemaakt, gedroegen zich in feite als Stone Age-versies van Facebook- of Twitter-likes, ' Tegelijkertijd bevestigen van verbindingen om partners uit te wisselen terwijl anderen worden gewaarschuwd voor de status van die relaties."

Lesotho is een klein land van bergketens en rivieren. Het heeft de hoogste gemiddelde hoogte van het continent en zou een formidabele plek zijn geweest voor jager-verzamelaars om te leven, zegt Stewart. Maar het zoete water dat door het land stroomt en de rijkdommen, gestratificeerd door de hoogte van de regio, bescherming bood tegen klimaatschommelingen voor degenen die daar woonden, al vanaf 85, 000 jaar geleden.

Antropologen weten al lang dat hedendaagse jager-verzamelaars struisvogeleierschaalkralen gebruiken om relaties met anderen aan te gaan. In Lesotho, archeologen begonnen met het vinden van kleine ornamenten gemaakt van struisvogel-eierschaal. Maar struisvogels leven meestal niet in die omgeving, en de archeologen hebben geen bewijs gevonden dat die ornamenten in die regio zijn gemaakt - geen fragmenten van onbewerkte eierschaal, of kralen in verschillende productiestadia.

Dus toen archeologen eierschaalkralen begonnen te ontdekken zonder bewijs van productie, ze vermoedden dat de kralen via deze uitwisselingsnetwerken in Lesotho waren aangekomen. Door de kralen te testen met behulp van strontiumisotoopanalyse zouden de archeologen kunnen bepalen waar ze zijn gemaakt.

Strontium-87 is de dochterisotoop van het radioactieve element rubidium-87. Wanneer rubidium-87 vervalt, produceert het strontium-87. Oudere gesteenten zoals graniet en gneis hebben meer strontium dan jongere gesteenten zoals basalt. Als dieren foerageren uit een landschap, deze strontiumisotopen zijn opgenomen in hun weefsels.

Lesotho ligt ongeveer in het midden van een roosvormige geologische formatie die de Karoo Supergroup wordt genoemd. Het bergachtige centrum van de supergroep is basalt, van relatief recente vulkaanuitbarstingen die de hooglanden van Lesotho vormden. Rondom Lesotho liggen banden van veel oudere sedimentaire gesteenten. De buitenste ring van de formatie varieert tussen 325 en 1, 000 kilometer verwijderd van de Lesotho-sites.

Om te beoordelen waar de struisvogel-eierschaalkralen zijn gemaakt, the research team established a baseline of strontium isotope ratios—that is, how much strontium is available in a given location—using vegetation and soil samples as well samples from modern rodent tooth enamel from museum specimens collected from across Lesotho and surrounding areas.

According to their analysis, nearly 80% of the beads the researchers found in Lesotho could not have originated from ostriches living near where the beads were found in highland Lesotho.

"These ornaments were consistently coming from very long distances, " Stewart said. "The oldest bead in our sample had the third highest strontium isotope value, so it is also one of the most exotic."

Stewart found that some beads could not have come from closer than 325 kilometers from Lesotho, and may have been made as far as 1, 000 kilometers away. His findings also establish that these beads were exchanged during a time of climactic upheaval, about 59 to 25 thousand years ago. Using these beads to establish relationships between hunter-gatherer groups ensured one group access to others' resources when a region's weather took a turn for the worse.

"What happened 50, 000 years ago was that the climate was going through enormous swings, so it might be no coincidence that that's exactly when you get this technology coming in, " Stewart said. "These exchange networks could be used for information on resources, the condition of landscapes, of animals, plant foods, other people and perhaps marriage partners."

Stewart says while archeologists have long accepted that these exchange items bond people over landscapes in the ethnographic Kalahari, they now have firm evidence that these beads were exchanged over huge distances not only in the past, but for over a long period of time. This study places another piece in the puzzle of how we persisted longer than all other humans, and why we became the globe's dominant species.