Het "nieuwe Panamakanaal" - zo begroeten sommigen een snelweg die nu in aanbouw is in Zuid-Amerika die het continent overspant, van de Atlantische tot de Stille Oceaan.

De Bi-Oceanic Corridor doorsnijdt de Paraguayaanse Chaco, het op een na grootste bos van Latijns-Amerika na de Amazone - en, tegenwoordig, een centrum van veeteelt en sojateelt.

De Chaco - ooit een flat, struikgewas en zogenaamd onherbergzaam bos - werd omgevormd tot een vruchtbaar landbouwgebied door doopsgezinde kolonisten die in de vroege jaren 1900 naar Paraguay kwamen.

In 2017 was dit niet aan zee grenzende land van 7 miljoen de op zes na grootste exporteur van rundvlees ter wereld geworden. Als de nieuwe weg in 2022 klaar is, het zal de export van rundvlees en andere landbouwproducten per vrachtwagen naar de wereldmarkten aanzienlijk verhogen via de zeehavens in Chili en Brazilië.

De bi-oceanische snelweg is slechts één zichtbaar teken van de landbouwhausse van de Chaco:uitgebreide ontbossing heeft ook littekens in de regio. Tussen 2001 en 2014 is ongeveer 14% van het Chaco-bos gekapt.

Het succes van de doopsgezinden bij het transformeren van de Chaco in een veeteeltkrachtcentrale ondermijnt nu hun eigen lang gezochte eenzaamheid, brengt dit beroemde bos in gevaar en bedreigt het voortbestaan ​​van de inheemse bevolking die al sinds mensenheugenis in de regio woont.

Latijns-Amerikaanse doopsgezinden

De mennonieten van de Paraguayaanse Chaco, nu ongeveer 40, 000, arriveerde voor het eerst in de jaren 1920, ontsnappen aan vervolging uit het Rusland van Stalin via Canada.

Er leven minstens 2,13 miljoen mennonieten in 87 landen, met grote populaties in de Verenigde Staten, Canada en Ethiopië. Iets minder dan 10% van de mennonieten woont in Latijns-Amerika.

Onder andere kernovertuigingen, de mennonieten - een christelijke religieuze minderheid die oorspronkelijk uit Duitsland komt - houden zich strikt aan geweldloosheid, inclusief het weigeren om in oorlog te vechten, en tot de scheiding van kerk en staat. Hun geloof leidde tot hun vervolging in Duitsland en later in Rusland, resulterend in meerdere migraties en verhuizingen over de hele wereld.

In sommige doopsgezinde kolonies, kolonisten dragen nog steeds kenmerkende conservatieve kleding - vaak mutsen en lange jurken voor vrouwen en denim overalls met geruite overhemden voor mannen - en rijden fietsen en paarden als vervoermiddel. Andere doopsgezinde kolonies, zoals in 2 !3d-22.352316!4d-60.0375098"> Filadelfia of 2 !3d-22.65053!4d-60.129002"> Neuland in Paraguay, leiden een moderne levensstijl gebaseerd op veeteelt en landbouw.

De "groene hel" van Paraguay temmen

Toen de mennonieten een eeuw geleden in Paraguay aankwamen, het land stond op de rand van oorlog met buurland Bolivia, die de Chaco als zijn eigendom claimde.

De Paraguayaanse regering verleende de nieuwe mennonieten het staatsburgerschap en land in de Chaco, met garanties dat ze hun onderwijsstelsels in stand konden houden, hun taal spreken en militaire dienstplicht vermijden. Door mennonieten toe te staan ​​nederzettingen in de Chaco te stichten, werden de territoriale aanspraken van Paraguay opnieuw bevestigd, maar werden veel inheemse volkeren van hun land verdreven.

Met zijn extreme hitte, doornige planten, schaars water en moeilijke omstandigheden, veel vroege doopsgezinde kolonisten noemden de Chaco een 'groene hel'. Hoe dan ook, hun relatieve isolement en autonomie beloofden een lang gezochte vrijheid.

Mennonieten bleven tot het einde van de jaren veertig naar Paraguay komen. Ze werkten samen, in landbouwcoöperaties, om de Chaco te ontwikkelen.

Naarmate hun bedrijf groeide, met name veeteelt, net als de behoefte aan betrouwbaar transport om hun producten sneller op de markt te krijgen. In de jaren zestig hielpen doopsgezinde organisaties om een ​​snelweg genaamd de "Trans-Chaco" aan te leggen. Tegenwoordig is het een gedeeltelijk verharde, door kuilen geteisterde snelweg verafschuwd door vrachtwagenchauffeurs. Het zal binnenkort volledig worden gereconstrueerd, zelfs terwijl de Bi-Oceanic Corridor aan de gang is.

Met een sterke wereldwijde vraag naar Paraguayaans rundvlees en andere landbouwexport, veel doopsgezinde gemeenschappen floreren tegenwoordig. In een van de armste landen van Zuid-Amerika, ze genieten van een levensstandaard die vergelijkbaar is met die in Spanje of Portugal.

Veranderingen aan de bosgrens

Het succes van de doopsgezinde heeft hoge kosten met zich meegebracht, Hoewel, als het gaat om veranderingen in het milieu, landconflicten en inheemse rechten, mijn onderzoek in Paraguay vindt.

De groeiende rundvleesindustrie en de uitbreiding van de sojabonenproductie van Brazilië naar het oosten van Paraguay duwen steeds meer mensen naar de Chaco. De bevolking van 2 !3m1!1s0x9472ffda2b9efc09:0x9b850e07b986384b?sa=X&ved=2ahUKEwjAhpDm6cLnAhVGRqwKHRP_CAkQ8gEwHHoECAkQBA"> Boquerón - het landbouwgebied van de Chaco waar de doopsgezinde kolonies van Paraguay zich bevinden - nam toe van ongeveer 15, 000 in 1982 tot ongeveer 67, 000 vandaag, volgens gegevens van de overheid.

landbouwgrond, ooit goedkoop en overvloedig voor degenen die het willen opruimen, wordt onbetaalbaar. En naarmate er meer mensen komen wonen, het Chaco-bos verdwijnt steeds sneller. Ontbossing verergert conflicten over landrechten met inheemse gemeenschappen die hun voorouderlijk land willen terugwinnen.

Inheemse volkeren worden het hardst getroffen door verandering in de Chaco.

Sommige Ayoreo Totobiegosode-gemeenschappen, bijvoorbeeld, leven in een vrijwillig isolement van de bredere samenleving. De uitbreiding van de ontwikkeling bedreigt hun territoria in de Chaco, hun recht op leven ondermijnen.

De ontbossing van de Chaco heeft gevolgen voor andere inheemse Paraguayanen, wiens traditionele levensonderhoud en culturele praktijken afhankelijk zijn van de dieren en planten die nu worden vervangen door sojabonen en koeien. Veel inheemse gemeenschappen klagen bovendien dat de landbouw hun toegang tot het schaarse water van de Chaco heeft beperkt.

De Paraguayaanse president Mario Abdo Benítez zegt dat hij verwacht dat nog veel meer mensen zich in de Chaco zullen vestigen nadat de Bi-Oceanic Corridor-snelweg voltooid is. aangetrokken door de nieuwe economische kansen die het met zich mee zal brengen.

De toestroom betekent dat ook de doopsgezinde gemeenschappen die de zogenaamde "Groene Hel" van Paraguay hebben veranderd in een mega-rundvleesexporteur, onvoorziene gevolgen ondervinden. De eenzaamheid die ze ooit zochten, glipt weg.

Terwijl nieuwe bewoners de Chaco betrekken, het ritme van het leven verandert. Ooit zoemden de straten van de motorfietsen die nu alomtegenwoordig zijn, als mensen van en naar het werk rijden. Er zijn bars verschenen, muziek spelen tot laat in de hete, stoffige nachten.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.