Een nieuwe studie van de Ohio University vestigt de nodige aandacht op de problemen met de digitale kloof in het zuidoosten van Ohio in de Appalachen, een regio die achterblijft bij de rest van de natie. Gebrek aan hoogwaardige internettoegang, vaardigheden, en motivatie zorgen voor nog meer uitdagingen nu het land en de wereld overgaan op het uitvoeren van vitale zaken en communicatie naar online-omgevingen tijdens de COVID-19-pandemie.

De studie, geleid door Dr. Laeeq Khan, een assistent-professor en directeur van het Social Media Analytics Research Team (SMART) Lab in de Scripps School of Communication, blijkt dat de digitale ongelijkheid in de regio bijzonder duidelijk is, en verontrustend, als het gaat om vitaal internetgebruik dat de meeste impact heeft op de kwaliteit van leven. "Digitale ongelijkheid in de Appalachian Ohio:begrijpen hoe demografie, internet toegang, en vaardigheden kunnen het gebruik van vitale informatie bepalen, " werd in juli gepubliceerd in Telematics and Informatics.

Hoewel het feit dat Appalachia aanzienlijke gebieden heeft met geen of slechte internettoegang goed gedocumenteerd is, dit onderzoek richtte zich op hoe goed mensen internet kunnen gebruiken voor vitale taken die hen helpen om actiever te zijn in de samenleving.

Uit het onderzoek bleek dat zelfs wanneer internet beschikbaar is, verschillende digitale ongelijkheden ontstaan ​​omdat burgers vaak niet over de vaardigheden en motivaties beschikken om Vital Information Uses (VIU's) na te streven die hun kwaliteit van leven kunnen verbeteren. VIU kan de politieke en burgerparticipatie van burgers bepalen, maatschappelijke bijdrage, en algemeen voordeel voor hun gemeenschappen. Deze essentiële vormen van gebruik van informatie zijn vier belangrijke manieren waarop mensen internet kunnen gebruiken voor sociale basisbehoeften:gezondheid, werkgelegenheid, opleiding, en sociale media.

"Een aanzienlijk percentage van de inwoners van Appalachian Ohio heeft thuis geen internet, of een benedengemiddelde kwaliteit en betrouwbaarheid hebben, Khan zei. "Dit toont de aanhoudende economische en infrastructuurkloof in het gebied aan, wat leidt tot een ontwikkelingsachterstand voor mensen in de regio."

Openbare voorzieningen zoals bibliotheken helpen de toegangskloof te overbruggen, hoewel de helft van deze internetgebruikers zei niet te geloven dat ze zeer bekwaam waren in het gebruik van internet. Bovendien, de hogeronderwijsinstellingen in de regio vormen de ruggengraat van de lokale economie, het bieden van werkgelegenheid en de nodige opleiding en training.

"Er is dringend behoefte aan versterking van federale en staatsinitiatieven en financiering in gebieden die dergelijke vaardigheden al in de regio bijbrengen, ' zei Khan.

Het onderzoek is begin maart afgerond, en de bevindingen zijn alleen maar vergroot sinds de wereldwijde pandemie van het coronavirus veel mensen dwong om thuis te werken of te leren of hun baan verloren toen scholen en bedrijven sloten.

"Kleine toegang tot internet van hoge kwaliteit is aantoonbaar nog nooit zo belangrijk geweest in onze samenleving, het benadrukken van de noodzaak om al het mogelijke te doen om ervoor te zorgen dat heel Appalachia toegang krijgt tot deze basisdienst, "Zei Khan. "Digitale toegang en bekwaamheid zijn sleutelfactoren om ervoor te zorgen dat burgers in de hoogst mogelijke mate kunnen deelnemen aan de samenleving en hun gemeenschappen als geheel ten goede komen."

Het onderzoek richtte zich op de vier VIU's in een poging gericht te zijn op doelgericht internetgebruik, in tegenstelling tot doelloze tijdverspillende activiteiten. Deze vier zijn:

• Gezondheid, inclusief het volgen van de gezondheid, afspraken en diensten, en arts-patiënt interactie. Er is een voordeel aan het online hebben van gezondheidsinformatie, en hoewel Appalachia vatbaar is voor ziekten zoals obesitas, hart- en longziekte, roken en kanker, het is een gebied dat minder toegang heeft tot die gezondheidsinformatie. Vanwege COVID-19 en social distancing maatregelen, telebezoeken of telegezondheidsdiensten zijn in verschillende delen van het land gebruikelijk en noodzakelijk geworden; echter, zonder kwaliteitsinternet, de digitale kloof zal in de Appalachian Ohio nog groter worden.
• Opleiding. Het internet biedt een schat aan educatieve mogelijkheden, zowel formeel als informeel, en internettoegang heeft ook het potentieel om de kwaliteit van het leren te verbeteren. Statistieken tonen aan dat een op de vier tieners met een laag inkomen thuis geen computer heeft en een op de vijf zijn huiswerk niet afmaakt vanwege een gebrek aan digitale toegang. Het opleidingsniveau in Appalachia blijft achter bij het nationale gemiddelde. Hoewel er inspanningen zijn geleverd om laptops te verstrekken aan mensen in nood, toegang tot kwaliteitsinternet vereist tijdige investeringen in infrastructuur.
• Baan zoeken. Internetbeschikbaarheid zou het speelveld kunnen egaliseren voor mensen die op zoek zijn naar betere kansen op werk. Iemand kan een baan krijgen omdat internet informatie geeft over vacatures. De Appalachian-regio heeft te maken gehad met hogere werkloosheidsniveaus en lagere inkomensniveaus dan het nationale gemiddelde, deels als gevolg van een gebrek aan diverse werkgelegenheidskansen. Gebrek aan internet kan er ook toe leiden dat bedrijven op zoek gaan naar locaties om het gebied te mijden, ook.
• Gebruik van sociale media:Onderzoek heeft aangetoond dat bij goed gebruik, sociale media kunnen enorme voordelen opleveren voor kansarme individuen en gemeenschappen. Sociale media kunnen ook dienen als een onmisbare bron van nieuws en informatie, hoewel gebruikers ook een hoog niveau van informatievaardigheden nodig hebben om door de ongebreidelde verkeerde informatie te waden die daar vaak wordt aangetroffen.

Het onderzoek werd uitgevoerd door middel van enquêtes onder mensen die bibliotheken bezochten, boerenmarkten, en gemeenschapscentra in zeven Appalachen in de regio Zuidoost-Ohio:Athene, haken, Meis, Morgan, Washington, Perry, en Monroe-provincies.