Economen van de National University of Singapore (NUS) hebben een uitgebreide studie afgerond waaruit blijkt dat blootstelling aan luchtvervuiling gedurende meerdere weken niet alleen ongezond is, het kan ook de productiviteit van werknemers verminderen.

Universitair hoofddocent Alberto Salvo van de afdeling Economie van de NUS-faculteit der Kunsten en Sociale Wetenschappen en een auteur van de studie, uitgelegd, "De meesten van ons zijn bekend met de negatieve impact die luchtvervuiling kan hebben op de gezondheid, maar als economen, we wilden op zoek naar andere sociaal-economische uitkomsten. Ons doel met dit onderzoek was om het begrip van luchtvervuiling te verbreden op manieren die nog niet zijn onderzocht. We denken doorgaans dat bedrijven baat hebben bij lakse vervuilingsregels, door te besparen op emissiebeheersingsapparatuur en dergelijke; hier documenteren we een negatief effect op de productiviteit van hun beroepsbevolking."

De resultaten van dit onderzoek zijn gepubliceerd in de American Economic Journal:Toegepaste Economische Wetenschappen op 3 januari 2019.

Het verband tussen luchtvervuiling en productiviteit

Het NUS-team, waaronder universitair hoofddocent Haoming Liu en Dr. Jiaxiu He, besteedde meer dan een jaar aan het verzamelen van informatie van fabrieken in China. Dit omvatte het interviewen van managers van een dozijn bedrijven in vier verschillende provincies, alvorens toegang te krijgen tot gegevens voor twee fabrieken, een in Henan en de andere in Jiangsu.

De fabrieken waren textielfabrieken, en arbeiders werden betaald volgens elk stuk stof dat ze maakten. Dit betekende dat de dagelijkse productiviteitsgegevens van specifieke werknemers in bepaalde ploegen konden worden bekeken. Vandaar, de onderzoekers vergeleken hoeveel stukjes elke werknemer elke dag produceerde met metingen van de concentratie fijnstof waaraan de werknemer in de loop van de tijd werd blootgesteld.

Een standaard manier om de ernst van de vervuiling te bepalen, is door te meten hoeveel fijnstof met een diameter kleiner dan 2,5 micrometer (PM2,5) zich in de lucht bevindt. De meerderheid van de mensen die in ontwikkelingslanden wonen, wordt blootgesteld aan deeltjesconcentraties die gezondheidsautoriteiten als schadelijk beschouwen. Op de twee fabriekslocaties, de vervuilingsniveaus varieerden aanzienlijk van dag tot dag, en over het algemeen waren ze constant hoog. Op één locatie, PM2.5-niveaus waren gemiddeld ongeveer zeven keer de veilige limiet die is vastgesteld door het Amerikaanse Environmental Protection Agency, bij 85 microgram per kubieke meter.

interessant, in tegenstelling tot eerdere literatuur, het team ontdekte dat dagelijkse fluctuaties in vervuiling niet onmiddellijk de productiviteit van werknemers aantasten. Echter, wanneer ze gemeten voor meer langdurige blootstellingen tot 30 dagen, een duidelijke daling van de output kan worden gezien. De studie was zorgvuldig om te controleren op verstorende factoren zoals regionale economische activiteit.

"We ontdekten dat een toename van PM2,5, met 10 microgram per kubieke meter gedurende 25 dagen, vermindert de dagelijkse productie met 1 procent, schade toebrengen aan bedrijven en werknemers, ", zegt universitair hoofddocent Liu. "De effecten zijn subtiel maar zeer significant."

De onderzoekers blijven agnostisch over de redenen die verklaren waarom de productiviteit daalt als de vervuiling toeneemt. "Hoge niveaus van deeltjes zijn zichtbaar en kunnen het welzijn van een individu op verschillende manieren beïnvloeden, " verklaarde universitair hoofddocent Liu. "Naast het binnenkomen via de longen en in de bloedbaan, er kan ook een psychologisch element zijn. Lange tijd in een sterk vervuilde omgeving werken, kan van invloed zijn op je humeur of werklust."

Eerste studie in zijn soort naar langdurige blootstelling aan luchtvervuiling

Onderzoek naar hoe leven en werken in zo'n vervuilde atmosfeer de productiviteit beïnvloedt, is zeer beperkt, deels omdat de output van werknemers moeilijk te kwantificeren is. Een eerdere studie die zich richtte op werknemers die fruit verpakken in Californië, vond een groot en onmiddellijk effect van blootstelling aan PM2.5 uit de omgeving, namelijk dat wanneer niveaus stijgen met 10 microgram per kubieke meter, werknemers worden op dezelfde dag 6 procent minder productief.

De schatting van die studie lijkt groot voor een ontwikkelingsland. "Arbeiders in China kunnen onder veel slechtere dagelijkse omstandigheden werken terwijl ze productiviteitsniveaus behouden die vergelijkbaar zijn met schone luchtdagen. Als het effect zo uitgesproken en zo onmiddellijk zou zijn, we denken dat fabrieks- en kantoormanagers meer aandacht zouden besteden aan vervuiling dan bleek uit onze veldinterviews. Daarom, onze bevinding dat vervuiling een subtiele invloed heeft op de productiviteit lijkt realistisch, "Hoofdprofessor Liu toegevoegd.

Alle gegevens die in het NUS-onderzoek zijn verzameld, worden open toegankelijk gemaakt om als bron te dienen voor andere onderzoekers om de voortgang op dit onderwerp te versnellen. "Dit was een belangrijk criterium voor opname in onze studie, " Associate Professor Salvo toegevoegd. "We wilden alle informatie die we hebben verzameld delen, zodat andere onderzoekers het ook kunnen gebruiken, hopelijk bijdraagt ​​aan de geloofwaardigheid van deze literatuur op de lange termijn. We zagen geen reden waarom gegevens over anonieme werknemers in een gefragmenteerde industrie niet zouden kunnen worden gedeeld."