Nepmedicijnen zijn tegenwoordig een van de grootste gezondheidsproblemen ter wereld.

De International Criminal Police Organization (INTERPOL) zag een toename van nep-medische producten in verband met de uitbraak van COVID-19, inclusief valse gezichtsmaskers, ondermaatse handdesinfectiemiddelen en niet-geautoriseerde antivirale medicatie, toen het in maart 2020 een internationale operatie leidde.

Tijdens de operatie werden 121 mensen gearresteerd en meer dan 2, 500 websites werden offline gehaald.

Dr. Matteo Gallidabino, een expert in forensische wetenschap aan de Northumbria University, heeft gewerkt met professor Francesco Saverio Romolo, een toonaangevende forensisch wetenschapper van de Universiteit van Bergamo, in Italië, een nieuwe testmethode te ontwikkelen die snel en nauwkeurig illegale farmaceutische producten karakteriseert, het beoordelen van hun risico voor de menselijke gezondheid, terwijl ook de uitwisseling van gegevens tussen laboratoria over de hele wereld wordt versneld.

Hun methode is uniek en gebaseerd op nucleaire analysetechnieken - het gebruik van neutronen en protonen - om illegale medicijnen te analyseren. Ze werken met de steun van de International Atomic Energy Agency (IAEA), 's werelds centrale intergouvernementele forum voor wetenschappelijke en technische samenwerking op nucleair gebied, streven naar het bevorderen van de veilige, zeker, en vreedzaam gebruik van nucleaire technologieën.

"Illegale medicijnen kunnen giftige chemische stoffen bevatten en vereisen uitgebreide analytische benaderingen, " zei Dr. Gallidabino. "Volledige analyse van deze medicijnen op elementair niveau biedt de meest uitgebreide techniek die we tot nu toe hebben. Het maakt zowel vroegtijdige waarschuwing mogelijk wanneer er een ernstige bedreiging voor de volksgezondheid is, evenals het verstrekken van effectieve en gemakkelijk deelbare informatie over de productie en de toeleveringsketen van illegale producten."

Professor Romolo, die meer dan 25 jaar ervaring heeft in onderzoek naar plaats delict en chemische analyse met betrekking tot grote strafzaken over de hele wereld, zegt dat het vandaag de dag nog steeds een uitdaging is om gegevens tussen verschillende forensische laboratoria uit te wisselen, omdat de gebruikte analytische technieken op wereldschaal niet 'standaard' zijn.

"Internationale samenwerkingen tussen landen zijn moeilijk en, in veel gevallen, tussen laboratoria in hetzelfde land, " zei hij. "Bij de politie is dit wat bekend staat als 'linkage blindness' - waarbij politiediensten geen informatie delen die criminele activiteiten met elkaar verbindt, vanwege een gebrek aan samenwerking of technologie voor het delen van informatie.

"Om de volksgezondheid effectief te beschermen en strafrechtelijk onderzoek mogelijk te maken, we kunnen mondiale problemen niet blijven aanpakken met lokale benaderingen.

"Deze nieuwe methode is van onschatbare waarde voor intelligentie, onderzoek en strafrechtelijke vervolging omdat informatie snel en nauwkeurig kan worden gedeeld tussen laboratoria over de hele wereld."

Het verkopen van nepmedicijnen is een grote criminele zaak, gezien de hoge winstmarges van de producten en de lage risico's van opsporing en vervolging, zwakke straffen, en het gemak waarmee kopers kunnen worden misleid door te geloven dat de namaakproducten echt zijn.

Dr. Gallidabino en Professor Romolo testten hun nieuwe techniek specifiek op Viagra, wat het meest nagemaakte geneesmiddel is in Europa en de VS. het kan worden toegepast op een groot aantal verschillende producten, niet alleen medicijnen, maar ook supplementen en voedingsmiddelen, evenals drugsmisbruik zoals cannabis, cocaïne en heroïne.

"Dit is een opwindend alternatief voor de huidige testbenaderingen, " zei Dr. Gallidabino. "We kunnen de volksgezondheid beschermen door precies uit te zoeken wat er in potentieel schadelijke en zelfs levensbedreigende illegale medicijnen zit."

"Aangezien deze methode kan worden toegepast op drugsmisbruik, het kan worden gebruikt om verbanden te leggen tussen drugstransporten over de hele wereld en om de politie te helpen, vooral als het gaat om grote criminele organisaties."