In de steeds verder verstedelijkte wereld, maar weinig mensen rijden nog steeds paard om redenen die verder gaan dan sport of vrije tijd. Echter, te paard, mensen, goederen en ideeën verplaatsten zich over grote afstanden, het vormgeven van de machtsstructuren en sociale systemen van het pre-gemechaniseerde tijdperk. Van de handelsroutes van de zijderoute of het grote Mongoolse rijk tot de paardensportnaties van de Amerikaanse Great Plains, paarden waren de motoren van de antieke wereld.

Waar, wanneer en hoe heeft de mens paarden voor het eerst gedomesticeerd?

Het opsporen van de oorsprong van de domesticatie van paarden in het prehistorische tijdperk is een buitengewoon moeilijke taak gebleken. Paarden - en de mensen die voor hen zorgen - leven meestal in afgelegen, droge of koude graslandgebieden, vaak bewegen en slechts kortstondige sporen achterlaten in het archeologische archief. In de steppen, pampa's en vlakten van de wereld, historische gegevens zijn vaak dubbelzinnig of afwezig, archeologische vindplaatsen zijn slecht onderzocht en onderzoek wordt in verschillende talen gepubliceerd.

De kern van het probleem is een meer fundamentele strijd:hoe kun je een "huisdier" onderscheiden van zijn wilde neef? Wat betekent het eigenlijk om "gedomesticeerd" te zijn? En kunnen wetenschappers dit proces traceren in archeologische vindplaatsen die duizenden jaren oud zijn en vaak bestaan ​​uit niets meer dan stapels afgedankte botten?

Als archeozoöloog Ik werk in een vakgebied dat manieren zoekt om dit te doen - en met behulp van nieuwe technologieën, recent onderzoek levert enkele verrassende antwoorden op.

Op zoek naar sporen van domesticatie

Analyseren van paardenbotten van archeologische vindplaatsen in heel Eurazië, 20e-eeuwse geleerden debatteerden over de vraag of veranderingen in de grootte en vorm van paardenbotten de impact van menselijke controle zouden kunnen weerspiegelen. Ze debatteerden of het beheer van een gedomesticeerde kudde herkenbare patronen in de leeftijd en het geslacht van paarden in het archeologische archief zou achterlaten.

Zonder overeengekomen criteria voor het herkennen van de domesticatie van paarden in het archeologisch archief, een duizelingwekkend scala aan verschillende ideeën ontstond.

In bijna elke uithoek van de wereld met graslandecosystemen en wilde paarden, verschillende onderzoekers veronderstelden dat domesticatie begon in Anatolië, Iberisch, China en zelfs Noord-Amerika. Sommige meer bizarre modellen suggereerden een oorsprong voor de domesticatie van paarden al in de laatste ijstijd, ongeveer 20, 000 jaar geleden.

Tegen het einde van de 20e eeuw, een belangrijke doorbraak in het debat kwam toen onderzoekers erkenden dat het gebruik van hoofdstelmondstukken, bekend als een "beetje, " kan unieke schade aan het gebit van een paard veroorzaken, bekend als "bitslijtage".

Toch heeft de gecompliceerde aard van archeologische gegevens de zoektocht naar de domesticatie van paarden tot een proces van vallen en opstaan ​​gemaakt. Bijvoorbeeld, een beroemd paard met bitslijtage, van de site van Derievka in Oekraïne, leek de domesticatie van paarden in Oost-Europa al rond 4000 voor Christus te plaatsen. – totdat uit wetenschappelijke datering bleek dat dit dier rond 600 voor Christus leefde.

Bewijs uit Kazachstan

Eind jaren 2000, een wildgroei aan wetenschappelijk onderzoek leek het veld te verkleinen tot een enkele, overtuigend antwoord voor de eerste domesticatie van het paard.

Onderzoekers kwamen terecht op een site genaamd Botai, in het noorden van Kazachstan, daterend uit ongeveer 5, 500 jaar geleden. Bijna 100% van de dierlijke botten die ze daar identificeerden, waren van paarden. Deze dieren werden geslacht en opgegeten, en hun botten werden gebruikt om een ​​verscheidenheid aan gereedschappen te maken. Sommigen werden begraven in rituele kuilen.

aanvankelijk, sceptici voerden aan dat de leeftijds- en geslachtspatronen van Botai-paarden niet overeenkwamen met een gedomesticeerde kudde. Pastoraal beheer houdt in dat jonge, meestal mannelijke dieren, en veel te veel van deze overblijfselen waren van volwassenen en vrouwen.

Echter, individuele tanden gevonden bij Botai vertoonden duidelijke bitslijtage. En, in een dramatische ontdekking in 2009, een nieuwe techniek die oude vetresten analyseert, suggereerde dat de keramische vaten die in Botai werden gevonden, ooit paardenmelkproducten bevatten. Als het waar is, die bevinding zou erop wijzen dat mensen de paarden die het voortbrachten hadden grootgebracht en verzorgd.

Dit nieuwe biomoleculaire bewijs leek de domesticatie van paarden diep in het verleden te plaatsen. rond 3500 voor Christus voor sommigen, als mensen paarden zouden eten en melken, logica dicteerde dat ze er ook op moesten hebben gereden.

Veel onderzoekers gingen nog een stap verder, met behulp van deze vroege tijdlijn om te beweren dat de domesticatie van paarden ongeveer vijf- of zesduizend jaar geleden het begin was van de continentbrede verspreiding van Indo-Europese volkeren en taalgroepen.

Nieuwere technieken zaaien twijfel over Botai

Als de jaren 2020 beginnen, het tempo van technologische innovatie in de archeologie blijft toenemen. En nieuwe archeologische gegevens beginnen binnen te druppelen uit onderbelichte gebieden.

Met het verbeteren van methoden, nieuwe informatie heeft geleid tot ernstige twijfels over het Botai/Indo-Europese model over domesticatie.

In een schokkende studie uit 2018, een Frans onderzoeksteam onthulde dat de paarden van Botai in feite niet het gedomesticeerde paard waren ( Equus caballus ) helemaal niet, maar in plaats daarvan Equus przewalskii – het paard van Przewalski, een wild dier zonder gedocumenteerd bewijs van beheer door menselijke samenlevingen.

Een ander project waarbij gebruik werd gemaakt van oude DNA-analyse van menselijke resten uit Botai, toonde geen genetische banden aan tussen de oude bewoners van het gebied en Indo-Europese groepen. het idee ondermijnen dat de domesticatie van paarden in Botai een continentale verspreiding te paard stimuleerde.

In de daaropvolgende chaos, onderzoekers moeten nu een manier vinden om het verhaal van het paard samen te stellen, en vind een verklaring die bij deze nieuwe feiten past.

Sommige, inclusief de DNA-onderzoekers van paarden die de nieuwe ontdekkingen publiceerden, suggereren nu dat Botai een aparte, mislukte domesticatie van het paard van Przewalski.

Andere geleerden proberen nu met een meer sceptisch oog de archeologische en historische gegevens rond de aanvankelijke domesticatie van het paard opnieuw te evalueren.

Vanaf het schrijven van dit verhaal, de oudste duidelijk geïdentificeerde overblijfselen van het moderne gedomesticeerde paard, Equus caballus , dateren slechts tot ongeveer 2000 v. Chr. – naar de wagengraven van Rusland en Centraal-Azië. Vanaf hier, onderzoekers klauteren terug in de tijd, op zoek naar de "big bang" van de relatie tussen mens en paard.

Geen duidelijke antwoorden, maar een pad voorwaarts

Nieuwe gegevens van plaatsen die doorgaans buiten het gesprek worden gelaten, zoals Mongolië, kan helpen de gaten in het verhaal van de domesticatie van paarden te vullen.

Mijn collega's en ik, onder leiding van Shevan Wilkin, onlangs oude eiwitten teruggevonden uit de tanden van de oude herders van Mongolië die suggereren dat deze herders die rond 3000 voor Christus leefden. dronk de melk van runderen of schapen of geiten - zonder bewijs dronken ze melk van paarden.

In feite, een groot deel van Centraal-Azië had misschien helemaal geen gedomesticeerde paarden tot ver na 2000 voor Christus. Een andere recente studie suggereert dat het einde van het tweede millennium voor Christus. zag een piek in de frequentie van gedomesticeerde paarden over het hele continent - misschien omdat de innovatie van paardrijden veel later plaatsvond dan onderzoekers algemeen hadden aangenomen.

De dringende vraag wordt nu:waar kwamen de eerste voorouders van het moderne gedomesticeerde paard voor het eerst onder menselijke zorg terecht? En wat zegt dit onderzoekers over de rest van de menselijke geschiedenis die daarop volgde?

In de komende decennia zal het verhaal van mensen en paarden zal waarschijnlijk drastisch worden herschreven - misschien meer dan eens.

Archeologen moeten geavanceerde technologie blijven gebruiken, het voortdurend opnieuw evalueren van oude conclusies die met eerdere technieken zijn ontwikkeld. DNA en biomoleculaire data moeten gepaard gaan met andere soorten informatie, zoals skeletachtige aanwijzingen, die ons kan vertellen hoe paarden in toom werden gehouden, uitgeoefend of verzorgd. Dat kan helpen om wilde paarden te onderscheiden van vroege gedomesticeerde paarden die door mensen worden beheerd.

Soortidentificaties van archeologische vindplaatsen moeten worden gemaakt met behulp van DNA in plaats van aangenomen (zoals bij Botai) - en elk exemplaar moet direct radioactief worden gedateerd om de leeftijd te bepalen, in plaats van op één hoop gegooid met andere soortgelijke objecten en gedateerd door giswerk (zoals bij Derievka).

Het belangrijkste is, archeologen moeten steeds dieper in de archeologische vondsten duiken van de woestijn- en graslandgebieden van de Oude Wereld – Oost-Europa, Rusland, Centraal-Azië, Mongolië en elders - waar de geheimen van het verleden nog niet allemaal aan het licht zijn gekomen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.