Na tijden van grote conflicten, zoals de burgeroorlogen in Liberia van 1980 tot 2003, vrede laat vaak een machtsvacuüm achter, vooral in afgelegen gebieden die nog niet zijn bereikt door een zich ontwikkelende regering.

"In gebieden met een beperkte staat, de centrale autoriteit van een land is niet in staat om regels en besluiten uit te voeren en te handhaven, "Sabrina Karim, assistent-professor van de overheid, schreef in nieuw onderzoek gepubliceerd in de Amerikaanse politicologie recensie .

De krant, "Relationele staatsopbouw in gebieden met beperkte staat:experimenteel bewijs over de houding van de politie, is gebaseerd op Karims onderzoek in Liberia. Ze constateert dat persoonlijk contact tussen politieagenten en burgers een positieve houding ten opzichte van de centrale autoriteit van het land bevordert, omdat dergelijke relaties informatie verschaffen en sociale banden vergemakkelijken.

De staat verdient legitimiteit wanneer het publiek staatsgezag over andere bronnen van gezag aanvaardt, inclusief traditionele leiders, criminele groeperingen of externe krachten zoals VN-vredeshandhavers.

"Naarmate de staat zijn handhavingscapaciteit uitbreidt, en aangezien individuen positieve ervaringen hebben met nieuw personeel van overheidsinstanties, de houding van burgers ten opzichte van het staatsgezag kan veranderen, ' schreef Karim.

Om tot deze conclusie te komen, Karim coördineerde een onderzoek met de Liberiaanse Nationale Politie (LNP) om te testen of huisbezoeken van een paar politieagenten - of twee mannen of twee vrouwen - de houding van bewoners ten opzichte van de politie verbeterden. In haar onderzoek werd ook gemeten of het geslacht van politieagenten de acceptatie door burgers van hen beïnvloedde.

Voortbouwend op relaties die ze in Liberia heeft opgebouwd door jarenlang werk in het land, Karim werkte samen met de LNP om een ​​outreach te doen naar een landelijk gebied, Grand Kru County, als onderdeel van de uitbreiding van de gemeenschapspolitie van de LNP.

Ze bereidde vier Liberiaanse politieagenten voor - teams van twee vrouwen en twee mannen - om van deur tot deur te gaan in willekeurig geselecteerde dorpen, vergezeld van Liberiaanse tellers. Beide teams brachten bezoeken van elk 20-30 minuten aan 375 huishoudens; aan het einde van elk bezoek, Agenten lieten een kaart achter met het telefoonnummer van de politie.

Drie weken later, de 750 huishoudens werden bevraagd over uiteenlopende onderwerpen, inclusief de perceptie van de politie. Een derde groep huishoudens, een controlegroep, geen politiebezoeken ontvangen.

Uit de gegevens bleek dat bezoeken de voorkeur van burgers voor de politie vergrootten, over alternatieve bronnen van veiligheid, voor een breed scala aan beveiligingsproblemen.

"Dit kan te wijten zijn aan sociale banden die zijn gecreëerd met de nieuwe actor van de staatsveiligheid, "Zei Karim. "Als burgers niet eerder een persoonlijke relatie hadden met een politieagent, het bezoek gaf politieagenten een gezicht en zette een proces van vertrouwen op gang in de individuele politieagenten die hen bezochten. Het leidde ertoe dat leden van de gemeenschap de voorkeur gaven aan die specifieke functionarissen om terug te komen en te reageren als er een geschil in de gemeenschap is."

Er was, echter, geen toegevoegde verbetering van de perceptie van de politie onder vrouwelijke bewoners die bezocht werden door vrouwelijke politieagenten. Karim was verbaasd over deze uitkomst, maar ziet het in een positief daglicht.

"Vrouwelijke agenten lokken dezelfde reactie uit onder lokale mannen en vrouwen als mannelijke politieagenten, "zei ze. "Het laat zien dat lokale mannen en vrouwen niet worden afgeschrikt door vrouwelijke politieagenten."

Op basis van deze studie, Karim suggereert dat het opbouwen van relaties een nieuwe regering kan helpen legitimiteit te verwerven in de ogen van burgers en geweld in de toekomst kan helpen voorkomen.

"De belangrijkste soorten hervormingen zijn die welke het opbouwen van vertrouwen mogelijk maken bij de vorming van echte positieve relaties tussen verschillende groepen mensen, " zei Karim, "nog meer in een post-conflictland omdat er over het algemeen een gebrek aan vertrouwen is."