Zeehonden die langs de waterkant waggelden, waren ooit een normaal verschijnsel in de baai van Bakoe, de Kaspische Zee, de thuisbasis van de hoofdstad van Azerbeidzjan.

Niet meer. Van de meer dan een miljoen zeehonden die een eeuw geleden de kusten en eilanden van de Kaspische Zee bewoonden, is er minder dan 10 procent over, en de soort is bedreigd verklaard.

Azer Garayev, het hoofd van de Azerbeidzjaanse Vereniging voor de Bescherming van Dieren, zegt dat de zeehonden al tientallen jaren te lijden hebben van overbejaging en de gevolgen van industriële vervuiling.

In 2003, zijn groep vond in slechts één maand tijd 750 karkassen van zeehonden.

"Het was niet normaal, " maar niemand keek naar de kwestie, aldus de 57-jarige activist. "De zeehond is een teken van alle grote milieuproblemen (in de Kaspische Zee)."

Grenzend aan Azerbeidzjan, Iran, Kazachstan, Rusland en Turkmenistan, de Kaspische Zee is 's werelds grootste binnenwater, ongeveer zo groot als Japan.

Evenals de zeehonden en andere endemische soorten, waaronder Kaspische schildpadden en de beroemde beluga-steur, de zee heeft enorme energiereserves, geschat op 50 miljard vaten olie en 300, 000 miljard kubieke meter aardgas.

Vervuiling door de winning van die olie en dat gas, samen met dalende waterstanden als gevolg van klimaatverandering, vormen een bedreiging voor veel soorten en brengen de toekomst van de zee zelf in gevaar.

Olie en water

Het VN-milieuprogramma heeft gewaarschuwd dat de Kaspische Zee "lijdt aan een enorme last van vervuiling door oliewinning en -raffinage, offshore olievelden, radioactief afval van kerncentrales en enorme hoeveelheden onbehandeld rioolwater en industrieel afval dat voornamelijk door de rivier de Wolga is binnengebracht".

Een paar kilometer (mijl) van het centrum van Bakoe, vissers langs de kust kijken naar kleine oliedruppels die op het oppervlak van de zee verschijnen en zich in veelkleurige soorten verspreiden.

"Sommige vissen lijken de voorkeur te geven aan vervuild water, dus ze hebben de neiging om hier samen te komen, " zei de 26-jarige Rashad.

"Het water is vies, " hij zei, met een plastic zak die aan zijn vishaak was gevangen.

Behalve vissers als Rashad, de hele kaviaarindustrie is in gevaar door de vervuiling.

De Kaspische Zee was vroeger de thuisbasis van een van 's werelds grootste populaties steuren, maar het is de afgelopen drie generaties met meer dan 90 procent afgenomen, zei het Wereld Natuur Fonds in 2016.

"Ik herinner me dat kaviaar 10 (Azerbeidzjaanse) manats (per kilogram, 2,2 pond)", of ongeveer $ 6, zei milieuactivist Garayev.

"Vandaag, het kost meer dan 1, 500 manaten ($ 960, 850 euro) en er is bijna niets meer over. We hebben tegenwoordig praktisch geen levensvatbare steurpopulatie."

Aligaidar Mammedov, een voormalige hydrogeoloog en visser die milieuactivist werd, zei dat olie-exploratiemethoden de steur ofwel doden of verjagen. "Ze veroorzaakten seismische explosies in de zee, " hij zei, toe te voegen:"De zeebodem wordt hierdoor vernietigd, en steuren zijn zeebodemvissen."

Mammedov waarschuwde ook voor het potentieel voor olielozingen, die in de binnenzee veel vervuilender zouden zijn dan in de oceaan.

de staatsoliemaatschappij van Azerbeidzjan, SOCAR, zegt dat het zijn deel doet en de meeste uitgestrekte gebieden in de buurt van Bakoe heeft vrijgemaakt die vroeger bedekt waren met olieslib.

"De milieu-uitdagingen kwamen vooral tijdens het Sovjettijdperk, toen het land niet genoeg voor het milieu zorgde en de technologie niet zo geavanceerd was, "SOCAR-woordvoerder Ibrahim Ahmadov zei.

Het volgende Aralmeer?

Maar zelfs als de vervuiling door de olie-industrie zou worden beperkt, de Kaspische Zee kan nog steeds op een catastrofe afstevenen, omdat de opwarming van de aarde ervoor zorgt dat het water verliest.

Een recente studie van de Academie van Wetenschappen van Azerbeidzjan schat dat de zeespiegel met meer dan zes centimeter (2,3 inch) per jaar daalt.

"Klimaatverandering langs het Kaspische Zeebekken veroorzaakt zeer snelle verdamping, " zei Elnur Safarov, een Azerbeidzjaanse mariene wetenschapper en een van de auteurs van de studie.

"De vijf landen die grenzen aan de Kaspische Zee, hun economieën, hun levens, er volledig van afhankelijk zijn - vissen, de olie-industrie, landbouw, communicatie, " hij zei.

"Als de zeespiegel verandert... verandert de sociale en economische situatie van de hele kustlijn."

in 2018, Landen aan de Kaspische Zee hebben een overeenkomst ondertekend waarin de status van de zee wordt vastgelegd, die sinds de ineenstorting van de Sovjet-Unie een internationaal wettelijk kader ontbeerde.

De overeenkomst regelt voornamelijk militair gebruik, olie- en gaswinning en kaviaarproductie, en activisten zijn tot dusver teleurgesteld dat het milieukwesties niet heeft aangeroerd.

Ze maken zich zorgen dat de Kaspische Zee het lot van het Aralmeer in Centraal-Azië deelt, die zo goed als verdwenen is in een van 's werelds grootste milieurampen.

"Het zou zo dom zijn om het (de Kaspische Zee) te verliezen zoals het Aralmeer, " zei Garayev. "Ik wil er niet over nadenken. Het zou een misdaad zijn."

© 2019 AFP