E-mailhandtekeningen bevatten bijna net zo vaak de voorkeursnaamwoorden van de afzenders als hun namen en titels. De verklaring van preferente voornaamwoorden is een hedendaagse culturele kwestie, maar mensen zijn al sinds het einde van de 18e eeuw op zoek naar genderneutrale voornaamwoorden.

In zijn zojuist uitgebrachte boek "What's Your Pronoun? Beyond He and She, " taalkundige Dennis Baron (hij/hem/zijn), emeritus hoogleraar Engels aan de Universiteit van Illinois, schrijft over de geschiedenis van het gebruik van voornaamwoorden en de rol die voornaamwoorden hebben gespeeld bij het vaststellen van onze rechten en identiteiten.

Het boek heeft een voornamelijk historische focus en plaatst de huidige belangstelling voor voornaamwoorden in historisch perspectief. Hoewel het mannelijke voornaamwoord al lang als een algemeen voornaamwoord wordt gebruikt, het sluit vrouwen uit en veel mensen vinden het niet leuk omdat het niet overeenkomt met het voorafgaande zelfstandig naamwoord in geslacht, zei Baron.

"Het debat is de afgelopen 15-20 jaar nieuw leven ingeblazen vanwege het bewustzijn van niet-binaire genderkwesties en transgender en gender-niet-conforme mensen, " hij zei.

"Het voornaamwoord wordt als een eretitel, als een titel. Dit is hoe je naar mij verwijst, Baron zei. "Het heeft opnieuw deze extra speciale betekenis in de context van nieuwe genderkwesties. Het zijn niet alleen vrouwenrechten; nu zijn het transrechten en niet-binaire rechten. We zien een hernieuwde belangstelling voor zowel bedachte voornaamwoorden als het enkelvoud 'zij'."

Merriam-Webster koos "zij" als woord van het jaar 2019 op basis van het aantal zoekopdrachten in woordenboeken, en het enkelvoud "zij" werd in september aan het online woordenboek toegevoegd.

Baron's interesse in voornaamwoorden begon toen hij begin jaren tachtig onderzoek deed naar taalhervorming. Hij kwam een ​​aantal bedachte voornaamwoorden tegen uit de 19e en vroege 20e eeuw, en hij publiceerde er een artikel over in een taalkundig tijdschrift. Recenter, hij begon online naar gedigitaliseerde 19e-eeuwse kranten te kijken. Zijn lijst bevat nu meer dan 200 bedachte voornaamwoorden.

Het vroegste voorbeeld dat hij vond, vanaf 1841, is "e, " met "em" voor het object en "es" voor het bezittelijk. Anderen omvatten "zie" of "hir, waarvan de laatste 25 jaar door de krant The Sacramento Bee werd gebruikt, zei Baron.

"Het was een curiositeit. Iemand bedacht voornaamwoorden omdat ze vonden dat er een woord ontbrak in het Engels, ' zei hij. 'Een paar woorden zijn in woordenboeken terechtgekomen. Geen van hen bereikte ooit een wijdverbreid gebruik.

"Een woord dat de leemte lijkt te vullen, is het enkelvoud 'zij, '" hij zei.

Sommige mensen hebben bezwaar tegen het gebruik van "zij" als enkelvoudig voornaamwoord, maar Baron wijst erop dat "jij" ooit strikt een meervoudig voornaamwoord was. Het werd pas in de 17e eeuw als enkelvoud geaccepteerd.

Auteurs, waaronder Shakespeare, hebben vaak het enkelvoud "zij" gebruikt.

"Schrijvers, als ze iemands geslacht willen verbergen of als geslacht niet relevant is, moet een woord hebben, en het enige woord dat we hebben is 'zij, '" zei Baron. "Er zijn voorbeelden waarin schrijvers het enkelvoud 'zij' gebruiken om spanning te creëren of komedie te creëren. Er is een plek in 'The Pickwick Papers' waar Dickens het gebruikt om het geslacht een pagina of zo te verbergen. Agatha Christie legt het in de mond van Hercule Poirot:'Ik gebruik de generieke man, maar de moordenaar zou een vrouw kunnen zijn.' Je ziet het overal als een literair apparaat."

Het voornaamwoord debat, vooral in de 19e eeuw, zowel juridische als literaire implicaties, zei Baron. De rechtbanken en de regering debatteerden over de vraag of het gebruik van de generieke "hij" in de wet vrouwen uitsloot.

"Suffragisten voerden van de jaren 1870 tot de vroege jaren 1900 aan dat als 'hij' in het strafrecht als generiek wordt behandeld, dan moet de kiezer 'hij' ook vrouwen omvatten, ' zei Baron.

De rechtbanken waren het daar toen niet mee eens, hoewel ze "hij" bleven verdedigen als inclusief vrouwen als het ging om verplichtingen zoals het betalen van belastingen of het oplopen van civiel- of strafrechtelijke sancties.

Het onderwerp van geprefereerde voornaamwoorden blijft controverse veroorzaken. Toen de Universiteit van Tennessee, Knoxville plaatste een gids voor genderneutrale voornaamwoorden op haar website, het maakte conservatieve politici in de staat woedend, zei Baron. Maar meer taalautoriteiten, zoals woordenboeken en stijlgidsen, accepteren nu het enkelvoud "zij, " waaronder The Associated Press en The Washington Post, hij zei.

"Het is oké om een ​​variabel voornaamwoord te gebruiken. We hoeven geen enkel paradigma te hebben, ' zei Baron. 'Op een gegeven moment, gender non-conformiteit zal niet zo'n groot probleem zijn. Mensen accepteren het steeds meer, en mogelijk zal het probleem met het voornaamwoord naar de achtergrond verdwijnen omdat mensen niet de behoefte zullen voelen om het voornaamwoord te politiseren."

Het enkelvoud "zij" wordt de hele tijd gebruikt in spraak, hij zei. "Het is zo'n ingesleten deel van de taal, mensen merken het niet eens.

"Taal is variabel, en we stemmen onze taal af op de context en situatie."