Zeer weinig mensen hebben "A Brief History of Time" gelezen en begrepen, maar de natuurkundige Stephen Hawking heeft zichzelf een plaats in de popcultuur veroverd die alleen door Albert Einstein wordt geëvenaard.

Terwijl de briljante geest achter de relativiteitstheorie onmiddellijk herkenbaar was aan Einsteins weerbarstige 'gekke wetenschapper'-haar, Hawkings rolstoel en zijn gesynthetiseerde stem maakten hem net zo iconisch.

Beiden wisten hoe ze op de galerij moesten spelen, en dat de sleutel tot wetenschappelijke evangelisatie was om jezelf niet al te serieus te nemen - in het openbaar.

Einstein stak in 1951 zijn tong uit voor een foto en Hawking liet nooit een kans voorbijgaan om zijn rapier humor te tonen.

Binnen enkele maanden nadat zijn bestseller uit 1988 - ook wel 'het grootste ongelezen boek in de geschiedenis' genoemd - in het Guinness Book of Records kwam, de Britse kosmoloog was een ster geworden in het tv-chatshowcircuit en een populaire culturele trekpleister.

Hij verscheen als zichzelf in alles, van "Star Trek:The Next Generation" - pokeren met een hologram van Einstein - tot "The Simpsons", waar hij toegaf dat Homer's "theorie van een donutvormig universum intrigerend is".

In feite, hij verscheen vijf keer in de tekenfilmserie als "de slimste man ter wereld", en werd zo'n running gag dat hij zijn eigen Simpsons-beeldje had.

In zijn debuut uit 1999 "Ze hebben Lisa's brein gered", hij begon zelfs een vechtpartij door Principal Skinner te slaan.

Hij werd meestal gevraagd om parels van gnomische zelfspotwijsheid af te leveren, zoals:"Soms kunnen zelfs de slimsten van ons het meest kinderachtig zijn. Maar ik niet, nooit..."

'Gevangen geest' dwalende kosmos

De maker van The Simpsons, Matt Groening, gebruikte ook het afgehakte hoofd van Hawking als een terugkerend thema in zijn sci-fi-serie "Futurama". De wetenschapper was ook een vaste klant op een andere Amerikaanse show, "De oerknaltheorie".

Kunstenaars vonden zijn tv-advertenties zelfs inspirerend.

David Gilmour van Pink Floyd samplede zijn stem uit een Britse telefoonadvertentie uit 1994 voor zijn lied, "Blijf praten", nadat Hawking "E.T." te verklaren:"De grootste prestaties van de mensheid zijn tot stand gekomen door te praten en haar grootste mislukkingen door niet te praten. Het hoeft niet zo te zijn."

Hawkings collega aan de universiteit van Cambridge, de astronoom Royal Professor Lord Martin Rees, zei dat de sleutel tot zijn oproep was dat zijn briljante brein in een rolstoel had gezeten en dat hij van zijn eigen stem was beroofd.

"Het concept van een gevangen geest die door de kosmos dwaalt, sprak duidelijk tot de verbeelding van mensen" en maakte hem tot een cultfiguur, Lord Rees zei in een waardering van zijn vriend, woensdag vrijgelaten.

"Als hij gelijke onderscheiding had bereikt in (laten we zeggen) genetica in plaats van kosmologie, zijn triomf van intellect tegen tegenspoed zou waarschijnlijk niet dezelfde weerklank hebben bereikt bij een wereldwijd publiek, " hij voegde toe.

Postmoderne superheld

Maar voor de Franse wetenschapsschrijver en YouTube-ster Bruce Benamran, Hawking was een soort postmoderne superheld.

"Hij was duidelijk gehandicapt door zijn ziekte, maar tegelijkertijd was hij een soort bovenmenselijk.

"Hij leek te leven in een soort energie die bijna bovenmenselijk was, zelfs toen hij gevangen zat in zijn rolstoel en verplicht was om via een kunstmatige interface te praten, waardoor hij nog herkenbaarder werd, " hij voegde toe.

Ondanks het zwarte gat van een lichaam geteisterd door amyotrofische laterale sclerose, Hawking was in staat om de Albert Hall in Londen en andere grote zalen over de hele wereld te vullen en het publiek in de ban te houden van zijn ideeën.

Het persoonlijke leven van Hawking werd ook publiek eigendom door het succes van "The Theory of Everything", waarin acteur Eddie Redmayne een Oscar won voor het uitbeelden van de wetenschapper.

Gebaseerd op het boek van zijn eerste vrouw, Jane, Lord Rees zei dat de film "met gevoeligheid overbracht hoe de behoefte aan ondersteuning (eerst van een opeenvolging van studenten, maar later een team van verpleegkundigen nodig), zette zijn huwelijk onder druk, vooral wanneer versterkt door de druk van zijn groeiende beroemdheid."

Hawking trouwde later met een van die verpleegsters, Elaine Mason, wiens voormalige echtgenoot de spraaksynthesizer van Hawking had ontworpen, hoewel de relatie ook geen stand hield.

Op latere leeftijd, schreef hij samen met zijn dochter een reeks veelgeprezen kinderboeken, Lucy.

Terwijl er meer dan 10 miljoen exemplaren van "A Brief History of Time" werden verkocht, Lord Rees zei dat "waarschijnlijk meer lezers aan het einde kwamen" van zijn andere boeken waarin zijn ideeën werden uitgelegd, zoals "Our Universe in a Nutshell" en "The Grand Design".

Benamraan, echter, zei dat zijn gave voor het uitleggen van de meest complexe concepten de sleutel tot zijn roem was.

"Hij was iemand die de moeilijkste onderwerpen eenvoudig en duidelijk kon uitleggen zonder ze met wetenschappelijke bagage te belasten, " hij zei.

© 2018 AFP