De blauwe apen die op de muren van Akrotiri op het Griekse eiland Santorini zijn geschilderd, behoren tot de vele dieren die op de fresco's van deze 3, 600 jaar oude stad. Historici hebben de muurschilderingen decennialang bestudeerd sinds ze in de jaren zestig en zeventig op het eiland werden opgegraven. die ooit bekend stond als Thera. Maar toen wij en een team van andere primatologen onlangs de schilderijen onderzochten, we realiseerden ons dat de apen een aanwijzing konden geven dat de wereld uit de bronstijd veel meer geglobaliseerd was dan eerder werd gedacht.

Archeologen hadden aangenomen dat de apen een Afrikaanse soort waren, waarmee het Egeïsche volk dat Akrotiri bouwde waarschijnlijk in contact kwam via handelsbetrekkingen met Egypte. Maar we denken dat de schilderijen eigenlijk Hanuman-langoeren verbeelden, een soort van het Indiase subcontinent. Dit suggereert het Egeïsche volk, die van Kreta en de Cycladische eilanden in de Egeïsche Zee kwamen, kan handelsroutes hebben gehad die meer dan 2 bereikten, 500 mijl.

De muurschilderingen van Akrotiri werden bewaard door as van een vulkaan die de stad ergens in de 16e of 15e eeuw voor Christus verwoestte en bieden een ongelooflijke glimp van een vroege beschaving in Europa. We hebben het vroegste Egeïsche schrift niet kunnen vertalen, maar de schilderijen suggereren hoe ontwikkeld de samenleving van deze mensen, economie en cultuur waren.

Veel dierlijke kunst uit deze periode is veralgemeend, wat betekent dat het moeilijk is om met vertrouwen individuele soorten te identificeren. In het geval van de apen, we hebben ook geen fysieke overblijfselen van Egeïsche nederzettingen om aanvullend bewijs te leveren van welke soorten zijn afgebeeld.

De reden waarom archeologen en kunsthistorici hebben aangenomen dat ze uit Egypte kwamen, is omdat dat de dichtstbijzijnde locatie was met een inheemse apenpopulatie die handelsbetrekkingen had met de Egeïsche Zee. Als resultaat, de Akrotiri-apen zijn op verschillende manieren geïdentificeerd als bavianen, vervetten en grivet apen, alle Afrikaanse soorten die over een groot gebied leven.

Marie Pareja besloot het anders aan te pakken, het verzamelen van een team van primatologen die apen bestuderen, apen, en lemuren, waaronder de beroemde taxonomische illustrator Stephen Nash. Samen, we hebben foto's van de kunst bekeken en de afgebeelde dieren besproken, niet alleen rekening houdend met de kleur en het patroon van de vacht, maar ook met de lichaamsgrootte, ledematen proporties, zittende en staande houdingen, en staartpositie. Hoewel we het er allemaal over eens waren dat sommige van de afgebeelde dieren bavianen waren, zoals eerder gedacht, we begonnen te discussiëren over de identificatie van de dieren uit een bepaalde scène.

De langoeren identificeren

De apen op de schilderijen zijn grijsblauw. Maar hoewel sommige levende apen kleine stukjes blauwe huid hebben - het blauw op het gezicht van een mandril, bijvoorbeeld - geen enkele heeft een blauwe vacht. Er is een Afrikaanse bosaap genaamd de blauwe aap, maar het is voornamelijk olijf- of donkergrijs, en de gezichtspatronen komen niet overeen met die op de schilderijen. We moesten dus andere kenmerken gebruiken om ze te identificeren.

Vroeger dacht men dat het vervets of grivets waren, kleine apen met een gewicht tussen 3 kg en 8 kg (ongeveer de grootte van een huiskat) die worden gevonden in de savannes van Noord- en Oost-Afrika. Ondanks hun zilverwitte vacht, ze hebben ook donkergekleurde handen en voeten en een totaalbeeld dat past bij de afbeeldingen in de schilderijen.

Echter, Hanuman langoeren, die een meer substantiële 11kg tot 18kg wegen, een soortgelijke uitstraling hebben. Ze bewegen ook heel anders, en dit was cruciaal voor de identificatie.

Beide primaten leven voornamelijk op de grond (in tegenstelling tot in bomen) en hebben lange ledematen en staarten. Maar de langoeren hebben de neiging om hun staart omhoog te dragen, als een S- of C-vorm of gebogen naar het hoofd toe, terwijl vervet-apen hun staart in een rechte lijn dragen of naar beneden buigen. Deze staartpositie, herhaald over meerdere afbeeldingen, was een sleutelfactor bij het identificeren van de apen als Hanuman-langoeren.

Internationale links

Uit archeologisch bewijs weten we dat Egeïsche volkeren toegang hadden tot mineralen zoals tin, lapis lazuli en carneool die van buiten het Zagros-gebergte aan de westelijke grens van het moderne Iran kwamen. Maar het artistieke detail van de Akrotiri-schilderijen, vergeleken met andere apenkunst uit die periode, suggereert dat de kunstenaars levende dieren hadden gezien, misschien tijdens het reizen naar het buitenland.

Het is begrijpelijk dat eerdere geleerden dachten dat de apen Afrikaans waren, aangezien de betrekkingen tussen de Egeïsche Zee en Egypte al goed bekend waren en ondersteund werden door archeologisch bewijs. Als je een Afrikaanse aap verwacht te vinden, je kijkt alleen naar Afrikaanse dieren voor mogelijke verklaringen. Maar als primatologen, we waren in staat om met een frisse blik naar het bewijsmateriaal te kijken zonder vooroordelen over oude volkeren of handelsroutes, en denk aan soorten die verder weg leven.

Dit onderzoek is een uitstekend voorbeeld van het belang van samenwerking tussen wetenschappers uit verschillende disciplines. Zonder de expertise van primatologen, het was misschien niet mogelijk om deze dieren met vertrouwen te identificeren. Omgekeerd, primatologen hebben deze oude interacties tussen mens en primaat misschien niet overwogen zonder een prompt van archeologen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.