Populaties uit de vroege steentijd die tussen 1,8 - 1,2 miljoen jaar geleden leefden, ontwikkelden hun stenen werktuigen op complexe manieren om geoptimaliseerde snijgereedschappen te maken, volgens een nieuwe studie van de Universiteit van Kent en de UCL.

Het onderzoek, gepubliceerd in het Tijdschrift van Royal Society-interface , laat zien dat paleolithische mensachtigen verschillende grondstoffen selecteerden voor verschillende stenen werktuigen op basis van hoe scherp, duurzaam en efficiënt waren die materialen. Ze namen deze beslissingen in combinatie met informatie over de tijdsduur dat de gereedschappen zouden worden gebruikt en de kracht waarmee ze konden worden toegepast. Dit onthult een voorheen ongeziene complexiteit in het ontwerp en de productie van stenen werktuigen in deze periode.

Het onderzoek werd geleid door Dr. Alastair Key, van Kent's School of Anthropology and Conservation, en is gebaseerd op bewijs van mechanische tests van de grondstoffen en artefacten die zijn gevonden in de Olduvai Gorge in Tanzania - een van 's werelds belangrijkste locaties voor onderzoek naar menselijke oorsprong.

Dr. Key werkte samen met Dr. Tomos Proffitt, van het UCL Instituut voor Archeologie, en professor Ignacio de la Torre van het CSIC-Centro de Ciencias Humanas y Sociales in Madrid, voor de studie.

Hun onderzoek, die gebruikmaakte van experimentele methoden die vaker worden gebruikt in modern technisch onderzoek, laat zien dat mensachtigen bij voorkeur kwartsiet, de scherpste maar minst duurzame steensoort bij Olduvai voor schilfergereedschap; een technologie waarvan wordt gedacht dat deze is gebruikt voor opportunisme, kortstondige snijactiviteiten.

Chert, die werd geïdentificeerd als zeer duurzaam en bijna net zo scherp als kwartsiet, was alleen beschikbaar voor mensachtigen voor een korte 200, periode van 000 jaar. Wanneer het beschikbaar was, chert had de voorkeur voor een verscheidenheid aan soorten steengereedschap vanwege het vermogen om de snijprestaties te maximaliseren gedurende langere gebruiksduur van het gereedschap. Andere steensoorten, inclusief zeer duurzame lava's, waren verkrijgbaar bij Olduvai, het gebruik ervan varieerde echter afhankelijk van factoren zoals hoe lang een gereedschap bedoeld was om te worden gebruikt, een gereedschapspotentieel om hoge snijkrachten te creëren, en de afstand die mensachtigen moesten afleggen naar grondstofbronnen.

De studie onthult een niveau van complexiteit en flexibiliteit in de productie van stenen werktuigen die tot nu toe ongezien was. Eerder onderzoek had aangetoond dat populaties uit de vroege steentijd in Kenia zeer duurzame steensoorten selecteren voor gereedschappen, maar dit is de eerste keer dat er rekening is gehouden met de allernieuwste scherpte. Door het materiaal te selecteren dat het best geschikt is voor specifieke functionele behoeften, hominins optimaliseerden de prestaties van hun gereedschappen en zorgden ervoor dat de efficiëntie van het gereedschap werd gemaximaliseerd en het 'gebruiksgemak' werd gemaximaliseerd.

Dr. Key zei:'Waarom de Olduvai-bevolking bij voorkeur de ene grondstof verkoos boven de andere, heeft archeologen al meer dan 60 jaar een raadsel. Dit is des te intrigerender gemaakt aangezien sommige steensoorten, inclusief lava's en kwartsiet, waren altijd beschikbaar.

'Wat we hebben kunnen aantonen, is dat onze voorouders behoorlijk complexe beslissingen namen over welke grondstoffen ze moesten gebruiken, en deden dit op een manier die tools opleverde die geoptimaliseerd waren voor specifieke omstandigheden. Hoewel we wisten dat latere mensachtigen, inclusief die van ons, tot dergelijke beslissingen in staat waren, het is verbazingwekkend om te bedenken dat de bevolking van 1,8-1,2 miljoen jaar geleden dat ook deed.'

Dr. Proffitt voegde toe:'Vroege mensachtigen tijdens de Oldowan gebruikten waarschijnlijk steenvlokken voor verschillende taken. Meestal voor het slachten van dieren tijdens het opruimen, maar waarschijnlijk ook voor het snijden van diverse planten en eventueel zelfs het vormgeven van hout. Een duurzame snijkant zou een belangrijke factor zijn geweest bij het gebruik van deze gereedschappen.

'Er zijn veel moderne analytische technieken die worden gebruikt in materiaalwetenschappen en techniek die kunnen worden gebruikt om de archeologische vondsten te ondervragen, en kan nieuwe inzichten verschaffen in de mechanische eigenschappen van dergelijke gereedschappen en artefacten. Door de manier waarop deze gereedschappen werken en hun functionele beperkingen te begrijpen, kunnen archeologen een beter begrip opbouwen van de mogelijkheden van onze vroegste voorouders aan het begin van de technologie.'

Het team hoopt nu dat onderzoekers op andere archeologische vindplaatsen soortgelijke mechanische tests en technieken willen toepassen om het gedrag van populaties uit het stenen tijdperk te helpen begrijpen.

'Optimalisatie van grondstoffen en engineering van stenen werktuigen in de vroege steentijd van Olduvai Gorge (Tanzania)' is gepubliceerd in de Tijdschrift van de Royal Society Interface .