Elke dag op aarde begint om middernacht in Greenwich, Engeland, waar zich de hoofdmeridiaan bevindt. Oorspronkelijk was het doel van de hoofdmeridiaan schepen op zee te helpen hun lengtegraad te vinden en hun positie op de wereld nauwkeurig te bepalen. De kalibratie van chronometers - tijdmeetinstrumenten - met zonnetijd was nodig om de lengtegraad te vinden. Het bepalen van de lengtegraad leidde al snel tot het instellen van tijdzones en een gecoördineerde, internationale standaardtijd. In moderne tijden hebben atoomklokken de zonnetijd vervangen.

Koninklijke Sterrenwacht

De Koninklijke Sterrenwacht in Greenwich, Engeland, is de belangrijkste locatie voor tijdwaarneming wereldwijd. Het bevindt zich ook op de internationaal erkende prime meridiaan, die 0 graden lang is, waar elke dag om middernacht begint. Alle locaties op aarde zijn op dezelfde afstand gemarkeerd ten oosten en ten westen van de hoofdmeridiaan, op dezelfde manier dat locaties ten noorden en ten zuiden van de evenaar worden gemeten. De Koninklijke Sterrenwacht werd in 1675 opgericht door koning Karel II om schepen op zee te helpen hun chronometers te kalibreren om de lengtegraad en de locatie te bepalen. De standaardset voor tijdregistratie, een sleutelcomponent voor het bepalen van de lengtegraad, op Greenwich maakte het de tijdwaarnemer van de wereld.

Greenwich Mean Time

Omdat zonnetijd, gemeten met een zonnewijzer, kan variëren zo veel als 16 minuten gedurende het hele jaar, een gemiddelde tijd moet worden berekend, zodat de markering van de tijd kan worden gestandaardiseerd. Dit staat bekend als Greenwich Mean Time of GMT. De rotatie van de aarde veroorzaakt variatie in de zonnetijd van oost naar west en de middag op één locatie kan 3 uur zijn op een andere. Een gestandaardiseerde locatie, of prime meridiaan, was vereist om de gemiddelde zonnetijd nauwkeurig te berekenen en tijdsverschillen per lengtegraad te markeren. Dit proces heeft ook de 24 tijdzones over de hele wereld bepaald en de primaire meridiaan wordt gebruikt als startpunt voor elke nieuwe dag om middernacht.

Prime Meridian

Historisch gezien een van de grootste problemen in oceaannavigatie was bepalend voor de lengtegraad. Om de lengtegraad te bepalen, moest een kapitein van een schip het exacte moment van de middag op zijn plaats op zee weten, naast de middag op een gemeenschappelijke locatie of de nulmeridiaan. Dit vereiste hooggekalibreerde chronometers om de tijd te houden, en de Koninklijke Sterrenwacht werd uiteindelijk de bewaker van de tijd, omdat de astronomen de hoge middag nauwkeurig konden registreren. Maar verschillende landen kozen ervoor hun eerste meridianen op verschillende locaties te plaatsen om aan de plaatselijke behoeften te voldoen, waardoor coördinatie tussen naties moeilijk werd. Om dit probleem op te lossen, werd Greenwich in 1884 de officiële site van de primaire meridiaan en de locatie voor elke nieuwe dag en elk nieuw jaar.

Coordinated Universal Time

Het bijhouden van nauwkeurige tijd is geworden verfijnd en noodzakelijk voor de complexiteit van de moderne wereld. Coordinated Universal Time of UTC wordt wereldwijd als de juiste tijd gebruikt en heeft GMT als standaard vervangen. De hoofdmeridiaan is waar UTC is gevestigd. Hoewel historisch gezien, astronomen GMT instellen met behulp van zonnetijd, is UTC nauwkeuriger en afhankelijk van atoomklokken. Zontijd kan enige foutmarge hebben als gevolg van onregelmatigheden in de rotatie van de aarde, maar atoomklokken worden gekalibreerd om nauwkeurig te zijn tot op de miljardste van een seconde.