Zonder twijfel, Tyrannosaurus rex is de beroemdste dinosaurus ter wereld. Het 40 meter lange roofdier met botten verpletterende tanden in een kop van anderhalve meter lang is legendarisch. Nutsvoorzieningen, een blik in de botten van twee middelgrote, onvolwassen T. rex stellen wetenschappers ook in staat om meer te weten te komen over de verschrikkelijke tienerjaren van de tirankoning.

In het begin van de jaren 2000, de fossiele skeletten van twee relatief kleine T. rex werden verzameld in Carter County, Montana, door Burpee Museum of Natural History in Rockford, Illinois. Bijgenaamd "Jane" en "Petey, " de tyrannosauriërs zouden iets groter zijn geweest dan een trekpaard en twee keer zo lang.

Het team onder leiding van Holly Woodward, doctoraat, van het Oklahoma State University Center for Health Sciences studeerde Jane en Petey om de levensgeschiedenis van T. rex beter te begrijpen.

De studie "Opgroeien" Tyrannosaurus rex :histologie weerlegt pygmee 'Nanotyrannus' en ondersteunt ontogenetische niche-partitionering in juveniele Tyrannosaurus" verschijnt in het peer-reviewed tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang .

Co-auteurs zijn onder meer Jack Horner, presidentiële fellow aan de Chapman University; Nathan Myhrvold, oprichter en CEO van Intellectual Ventures; Katie Tremaine, afgestudeerde student aan de Montana State University; Scott Williams, paleontologisch laboratorium en veldspecialist bij Museum of the Rockies; en Lindsay Zanno, afdelingshoofd paleontologie van het North Carolina Museum of Natural Sciences. Aanvullend histologisch werk werd uitgevoerd in de Diane Gabriel Histology Labs in het Museum of the Rockies/Montana State University.

"Historisch, veel musea zouden de grootste, meest indrukwekkende fossielen van een dinosaurussoort om te laten zien en de anderen te negeren, " zei Woodward. "Het probleem is dat die kleinere fossielen van jongere dieren kunnen zijn. Dus, lange tijd hebben we grote hiaten gehad in ons begrip van hoe dinosaurussen opgroeiden, en T. rex is geen uitzondering."

Het kleinere formaat van Jane en Petey maakt ze zo ongelooflijk belangrijk. Niet alleen kunnen wetenschappers nu bestuderen hoe de botten en verhoudingen veranderden toen T. rex volwassen werd, maar ze kunnen ook paleohistologie gebruiken - de studie van de microstructuur van fossiele botten - om meer te weten te komen over de groeisnelheden en leeftijden van jonge kinderen. Woodward en haar team verwijderden dunne plakjes van de beenbotten van Jane en Petey en onderzochten ze met een sterke vergroting.

"Naar mij, het is altijd verbazingwekkend om te ontdekken dat als je zoiets als een enorm gefossiliseerd dinosaurusbot hebt, het is ook op microscopisch niveau gefossiliseerd, Woodward zei. "En door deze gefossiliseerde microstructuren te vergelijken met soortgelijke kenmerken in modern bot, we weten dat ze aanwijzingen geven voor het metabolisme, groei percentage, en leeftijd."

Het team stelde vast dat de kleine T. rex net zo snel groeide als moderne warmbloedige dieren zoals zoogdieren en vogels. Woodward en haar collega's ontdekten ook dat door de jaarringen in het bot te tellen, net als het tellen van boomringen, Jane en Petey waren tiener T.rex toen ze stierven; 13 en 15 jaar oud, respectievelijk.

Er was gespeculeerd dat de twee kleine skeletten helemaal geen T. rex waren, maar een kleinere pygmee verwant Nanotyrannus. Studie van de botten met behulp van histologie leidde de onderzoekers tot de conclusie dat de skeletten juveniele T. rex waren en geen nieuwe pygmee-soort.

In plaats daarvan, Woodward wijst erop, omdat het tot twintig jaar duurde voordat T. rex volwassen was, de tirankoning onderging waarschijnlijk drastische veranderingen toen hij volwassen werd. Jongeren zoals Jane en Petey waren snel, vlootvoetig, en had mesachtige tanden om te snijden, terwijl volwassenen botbrekers aan het sjouwen waren. Niet alleen dat, maar het team van Woodward ontdekte dat het kweken van T. rex een handige truc zou kunnen zijn:als de voedselbron in een bepaald jaar schaars was, het groeide gewoon niet zo veel. En als er genoeg voedsel was, het groeide enorm.

"De afstand tussen de jaarlijkse jaarringen registreert hoeveel een persoon van het ene jaar op het andere groeit. De afstand tussen de ringen binnen Jane, Piet, en zelfs oudere individuen is inconsistent - sommige jaren is de afstand dicht bij elkaar, en andere jaren is het verspreid, ' zei Woodward.

Het onderzoek van Woodward en haar team schrijft een nieuw hoofdstuk in de beginjaren van 's werelds beroemdste dinosaurus, het bewijs leveren dat het de kroon van de tirankoning aannam lang voordat het de volwassen grootte bereikte.