Stel je voor dat je kind je vroeg:"Wanneer stierf oma?" en je kon alleen maar antwoorden "Het was waarschijnlijk een tijdje geleden, maar het kan vrij recent zijn geweest." Hoogstwaarschijnlijk zou uw kind niet tevreden zijn met het antwoord.

Dit was onze situatie met betrekking tot de oude menselijke soort Homo erectus. We weten dat deze verre neven van de moderne mens bijna 2 miljoen jaar geleden leefden, maar wanneer zijn ze uitgestorven? Waarschijnlijk een tijdje geleden, maar misschien vrij recent.

Een belangrijke plaats in ons begrip van Homo erectus, in Ngandong, op Java, Indonesië, heeft tot nu toe alle pogingen tot betrouwbare datering verslagen sinds het meer dan 90 jaar geleden voor het eerst werd opgegraven.

Met behulp van nieuwe technieken, we hebben nu ontdekt dat de fossielen van Ngandong Homo erectus de meest recent bekende exemplaren zijn, daterend van tussen 117, 000 en 108, 000 jaar geleden.

Deze ontdekking zal ons helpen begrijpen waar ze in de evolutionaire boom zitten, met wie ze omgingen en waarom ze uitstierven.

De ontdekking in Ngandong

1931, een team van Nederlandse archeologen deed een ongelooflijke ontdekking in Ngandong toen ze 12 schedels en twee beenbotten van Homo erectus opgraven. Het vinden van zelfs maar één fossiele menselijke schedel is opmerkelijk, maar het vinden van 12 bij elkaar is bijna wonderbaarlijk.

Andere schedels van Homo erectus zijn gevonden op Java en elders, maar die van Ngandong hebben de grootste hersenomvang en het hoogste voorhoofd van allemaal.

Dit duidt op een belangrijke evolutionaire verandering, en weten wanneer het gebeurde is cruciaal voor onze interpretatie en begrip van deze oude neven.

Echter, de aard van de site - waar de fossielen werden begraven in een sedimentafzetting in de buurt van de Solo-rivier - maakt het moeilijk om te bepalen hoe oud de fossielen zijn. Er zijn veel pogingen gedaan om een ​​tijdlijn voor de site vast te stellen, maar tot nu toe is er geen enkele erg succesvol geweest.

Moeilijkheden bij het daten

1931, toen Ngandong werd opgegraven, archeologen vertrouwden zwaar op de geschatte leeftijd van de bijbehorende fossiele fauna tot op heden de Homo erectus-resten.

tegen 1996, betere dateringstechnieken zoals elektronenspinresonantie en uranium-reeksdatering waren beschikbaar. Een team onder leiding van de Amerikaanse geochronoloog Carl Swisher paste deze technieken toe op oude buffeltanden die op de Ngandong-site werden gevonden.

Met behulp van de buffeltanden dating, Swisher beweerde dat Homo erectus pas 27 overleefde, 000 jaar geleden. Dit zou samenvallen met de komst van onze eigen soort, homo sapiens, in de regio.

Echter, Bij het onderzoeken van de plannen van de oorspronkelijke opgraving bleek dat het Nederlandse team een ​​enorm stuk grond had opgegraven en herbegraven. Het bleek dat de buffeltanden van Swisher uit een gebied kwamen dat al was opgegraven en opnieuw begraven.

Dit betekende dat ze niet uit dezelfde laag konden komen als de 12 Homo erectus-schedels, dus hun leeftijden waren niet gerelateerd.

Ondanks de problemen met Swisher's dating, de theorie dat Homo erectus zo recent overleefde, is sinds 1996 in de literatuur en ons begrip van Ngandong blijven bestaan.

In 2011, een team onder leiding van de Indonesische onderzoeker Etty Indriati heeft de site opnieuw gedateerd en heeft leeftijden tussen 130 en 500 gevonden, 000 jaar. Maar nogmaals, ze concentreerden zich vooral op het dateren van het niet-menselijke fossiele bewijs en negeerden de sedimentaire context.

Bijgevolg, de leeftijdsgroep is te breed om veel hulp te bieden bij het reconstrueren van de evolutionaire betekenis van Ngandong.

De rivier lezen

Onlangs, we maakten deel uit van een team van Indonesische, Amerikaans, en Australische onderzoekers onder leiding van Yan Rizal die een andere aanpak probeerden. We hebben gewerkt aan het inzicht dat de site zich in een rivierafzetting bevindt die deel uitmaakt van een reeks uiterwaarden die terrassen worden genoemd.

Onze studie was gebaseerd op hoe het Solo River-systeem werd gecreëerd (landschapscontext), hoe de terrassen zijn gevormd (terrascontext), en hoe de fossielen werden afgezet (fossiele context).

Om dit te doen, dateerden we voor het eerst toen de zuidelijke bergen op Java werden gevormd - om te bepalen wanneer de Solo-rivier naar het noorden werd omgeleid om de terrassen te vormen. Vervolgens hebben we de opeenvolging van rivierterrassedimenten gedateerd met behulp van een techniek die optisch gestimuleerde luminescentiedatering wordt genoemd, die de allereerste sedimentaire leeftijd voor de site opleverde.

Eindelijk, we hebben uitgebreide opgravingen uitgevoerd in Ngandong in zorgvuldig geselecteerde gebieden met behulp van kaarten van eerdere opgravingen. Deze nieuwe opgravingen brachten hetzelfde botbed aan het licht dat door de Nederlanders in 1931 werd gevonden en leverden bewijs dat direct verband hield met de menselijke fossielen die ook konden worden gedateerd.

Een nieuw tijdperk

De analyse resulteerde in 52 nieuwe leeftijden die werden gemodelleerd om de leeftijd van de oorspronkelijke botlaag nauwkeurig te definiëren tot 117-108, 000 jaar geleden. Dit is de jongste betrouwbare leeftijd voor Homo erectus in Indonesië, en de laatste verschijning van Homo erectus waar ook ter wereld.

Op deze leeftijd, Homo erectus zou Homo sapiens niet zijn tegengekomen, maar ze hebben misschien andere nu uitgestorven menselijke soorten ontmoet, zoals de raadselachtige Denisovans. Voor het eerst ontdekt in de koude grotten van Rusland, de Denisovans zijn vooral bekend van sporen van hun DNA in moderne mensen in plaats van echte fossielen. De Denisovans zijn mogelijk tot in Zuidoost-Azië verspreid.

De nieuwe leeftijdscategorie roept nu belangrijke vragen op over de interacties tussen de Denisovans en de Ngandong Homo erectus. Zou kruising met Denisovans de bron kunnen zijn van de evolutionaire verandering en grotere schedels in deze late Homo erectus-populatie?

Deze mogelijkheid moet nog worden bewezen. Maar het is duidelijk dat deze verbeterde leeftijd voor de Ngandong Homo erectus nieuwe onderzoekslijnen heeft geopend die een venster kunnen bieden op het begrijpen van de complexe wereld van de menselijke evolutie.

We zijn eindelijk klaar om onze uitgebreide familie te leren kennen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.