homo erectus , een van de directe voorouders van de moderne mens, was een zwervend stel. Nadat de soort ongeveer twee miljoen jaar geleden uit Afrika was verspreid, het koloniseerde de oude wereld, waaronder Azië en mogelijk Europa.

Maar ongeveer 400 000 jaar geleden, homo erectus in wezen verdwenen. De enige uitzondering was een plek genaamd Ngandong, op het Indonesische eiland Java. Maar wetenschappers konden het tot nu toe niet eens worden over een precieze tijdsperiode voor de site.

In een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Natuur , een internationaal team van onderzoekers onder leiding van de Universiteit van Iowa; Macquarie-universiteit; en het Instituut voor Technologie Bandung, Indonesië, dateert het laatste bestaan ​​van homo erectus in Ngandong tussen 108, 000 en 117, 000 jaar geleden.

De onderzoekers hebben de site een tijdstempel gegeven door dierlijke fossielen te dateren uit hetzelfde bottenbed waar 12 homo erectus schedelkappen en twee scheenbeenderen gevonden, en dateerde vervolgens de omringende landvormen - meestal terrassen onder en boven Ngandong - om een ​​nauwkeurig record vast te stellen voor de mogelijke laatste stand van de oermens op aarde.

"Deze site is de laatst bekende verschijning van homo erectus overal ter wereld te vinden, " zegt Russell Ciochon, professor in de afdeling Antropologie in Iowa en co-corresponderende auteur van het onderzoek. "We kunnen niet zeggen dat we het uitsterven dateerden, maar we dateerden het laatste optreden ervan. We hebben geen bewijs homo erectus woonde later dan dat ergens anders."

Het onderzoeksteam presenteert 52 nieuwe leeftijdsschattingen voor het Ngandong-bewijs. Ze omvatten dierlijke fossiele fragmenten en sediment uit het herontdekte fossielenbed waar de originele homo erectus overblijfselen werden gevonden door Nederlandse landmeters in de jaren dertig, en een reeks data voor de rivierterrassen onder en boven de fossielen.

In aanvulling, de onderzoekers bepaalden wanneer de bergen ten zuiden van Ngandong voor het eerst opkwamen door stalagmieten te dateren uit grotten in de zuidelijke bergen. Hierdoor konden ze bepalen wanneer de Solo-rivier door de Ngandong-site begon te stromen, en de reeks rivierterras werd gecreëerd.

"Je hebt een ongelooflijke reeks datums die allemaal consistent zijn, "zegt Ciochon. "Dit moet het juiste bereik zijn. Daarom is het zo leuk, strak papier. De datering is zeer consistent."

"De problemen met de datering van Ngandong konden alleen worden opgelost door een appreciatie van het bredere landschap, " zegt Kira Westaway, universitair hoofddocent aan Macquarie University en een gezamenlijke hoofdauteur van het papier. "Fossielen zijn de bijproducten van complexe landschapsprocessen. We waren in staat om de ouderdom van de site vast te stellen omdat we de fossielen binnen de rivierafzetting hebben beperkt, het rivierterras, de opeenvolging van terrassen, en het vulkanisch actieve landschap."

Uit eerder onderzoek van Ciochon en anderen blijkt homo erectus hinkelde zich een weg door de Indonesische archipel, en arriveerde ongeveer 1,6 miljoen jaar geleden op het eiland Java. De timing was goed:het gebied rond Ngandong bestond voornamelijk uit grasland, dezelfde omgeving die de soort in Afrika wiegde. Planten en dieren waren er in overvloed. Terwijl de soort zich naar andere eilanden bleef wagen, Java, het lijkt, bleef waarschijnlijk thuis - of in ieder geval een tussenstation - voor sommige groepen van de soort.

Echter, rond de 130, 000 jaar geleden, de omgeving in Ngandong veranderde, en dat deed homo erectus zijn fortuin.

"Er was een verandering in het klimaat, " legt Ciochon uit. "We weten dat de fauna is veranderd van open land, grasland, naar een tropisch regenwoud (dat zich zuidwaarts uitstrekt vanaf het huidige Maleisië). Dat waren niet de planten en dieren die homo erectus gewend was, en de soort kon zich gewoon niet aanpassen."

Ciochon leidde een 12-koppige, internationaal team dat in 2008 en 2010 in Ngandong heeft gegraven vergezeld van Yan Rizal en Yahdi Zaim, de leidende onderzoekers van het Institute of Technology, Bandoeng, op de opgraving. Aan de hand van aantekeningen van de opgravingen van de Nederlandse landmeters in de jaren dertig, het team vond het origineel homo erectus bottenbed in Ngandong en stelde het opnieuw bloot, het verzamelen en dateren van 867 dierlijke fossiele fragmenten. In de tussentijd, Westaway's team was aan het daten met de omliggende landschappen, zoals de terrassen, gedurende die tijd.

'Het was toeval', de teams werkten op dezelfde plek - de ene groep bij het fossielenbed, de andere groep dateert uit de omgeving, zegt Ciochon.

"Met de gegevens die we hadden, we konden de Ngandong-fossielen niet echt dateren, Ciochon vervolgt. "We hadden dadels erop, maar het waren minimumleeftijden. Dus, we konden niet echt zeggen hoe oud, hoewel we wisten dat we in de marge waren. Door samen te werken met Kira, die een enorme hoeveelheid dateringsgegevens had voor de terrassen, bergen, en andere landschapselementen, we waren in staat om precieze regionale chronologische en geomorfische contexten te bieden voor de Ngandong-site."