Wat op het land waggelde, maar meer dan 60 miljoen jaar geleden in subtropische zeeën zwom, nadat de dinosauriërs op zee en op het land waren uitgeroeid?

Fossiele gegevens laten zien dat gigantische pinguïns ter grootte van een mens door de wateren van het zuidelijk halfrond vlogen - langs kleinere vormen, vergelijkbaar in grootte met sommige soorten die tegenwoordig op Antarctica leven.

Nu de nieuw beschreven Kupoupou stilwelli is gevonden op de geografisch afgelegen Chatham-eilanden in de zuidelijke Stille Oceaan nabij het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland. Het lijkt de oudste pinguïn te zijn die bekend is, met proporties die dicht bij zijn moderne verwanten liggen.

Het leefde tussen 62,5 miljoen en 60 miljoen jaar geleden in een tijd dat er geen ijskap was op de Zuidpool en de zeeën rond Nieuw-Zeeland tropisch of subtropisch waren.

Flinders University Ph.D. Paleontologiekandidaat en afgestudeerd aan de Universiteit van Canterbury Jacob Blokland deed de ontdekking na het bestuderen van fossiele skeletten die tussen 2006 en 2011 op Chatham Island waren verzameld.

Hij hielp bij het bouwen van een foto van een oude pinguïn die de kloof overbrugt tussen uitgestorven reuzenpinguïns en hun moderne verwanten.

"Naast zijn kolossale menselijke neven, waaronder de recent beschreven monsterpinguïn Crossvallia waiparensis, Kupoupou was relatief klein - niet groter dan moderne koningspinguïns, die iets minder dan 1,1 meter hoog zijn, " zegt meneer Blokland, die samenwerkte met professor Paul Scofield en universitair hoofddocent Catherine Reid, evenals Flinders paleontoloog universitair hoofddocent Trevor Worthy over de ontdekking.

"Kupoupou had ook verhoudingsgewijs kortere poten dan sommige andere vroege fossiele pinguïns. In dit opzicht het leek meer op de pinguïns van vandaag, wat betekent dat het op het land zou hebben gewaggeld.

"Deze pinguïn is de eerste die moderne proporties heeft, zowel qua grootte als qua achterpoten en voetbeenderen (de tarsometatarsus) of voetvorm."

Zoals gepubliceerd in het Amerikaanse tijdschrift Palaeontologica Electronica, de wetenschappelijke naam van het dier erkent de inheemse Moriori-bevolking van het Chatham-eiland (Rēkohu), met Kupoupou wat 'duikvogel' betekent in Te Re Moriori.

De ontdekking kan zelfs de oorsprong van pinguïns zelf in verband brengen met de oostelijke regio van Nieuw-Zeeland - van de Chatham Island-archipel tot de oostkust van het Zuidereiland, waar andere oudste pinguïnfossielen zijn gevonden, 800 km verderop.

Universiteit van Canterbury, adjunct-professor Scofield, Senior conservator natuurlijke historie bij het Canterbury Museum in Christchurch, zegt dat het artikel verdere ondersteuning biedt voor de theorie dat pinguïns snel evolueerden kort na de periode waarin dinosaurussen nog over het land liepen en gigantische mariene reptielen in de zee zwommen.

"We denken dat het waarschijnlijk is dat de voorouders van pinguïns tijdens het Late Krijt afweken van de afstamming die leidde tot hun naaste levende verwanten - zoals albatros en stormvogels, en toen ontstonden er veel verschillende soorten nadat de dinosauriërs waren uitgeroeid, " Professor Scofield zegt:

"Het is niet onmogelijk dat pinguïns het vermogen om te vliegen verloren en het vermogen kregen om te zwemmen na het uitsterven van 66 miljoen jaar geleden, wat inhoudt dat de vogels in zeer korte tijd enorme veranderingen hebben ondergaan. Als we ooit een pinguïnfossiel uit het Krijt vinden, we zullen het zeker weten."