Koraalriffen kunnen kusten op natuurlijke wijze beschermen tegen tropische cyclonen door de impact van grote golven te verminderen voordat ze de kust bereiken, volgens wetenschappers.

Tropische cyclonen kunnen grote schade aanrichten aan kustinfrastructuur, mariene habitats en kustpopulaties. Echter, Dr. Michael Cuttler, van het ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE) aan de University of Western Australia, zei dat een randrif het strand kan beschermen tegen uitgebreide erosie tijdens cyclonen.

"Riften kunnen kustlijnen effectief beschermen vanwege hun vermogen om golven voor de kust te doen breken, waardoor de energie die de kustlijn beïnvloedt, wordt beperkt, " hij zei.

Dr. Cuttler en een aantal van zijn Coral CoE-collega's bestudeerden Ningaloo Reef, het grootste franjerifsysteem van Australië, en een VN-werelderfgoedlocatie - tijdens de tropische cycloon Olwyn in 2015. Olwyn was een zware tropische cycloon van categorie 3 die grote schade aanrichtte langs de kust van West-Australië.

Het team merkte op dat de kustlijn grotendeels ongedeerd bleef vanwege de bescherming van het offshore-rif.

"De grote golven die door de cycloon werden gegenereerd, werden effectief afgevoerd door het rif dat zich voor de kust bevindt, ' zei dokter Cuttler.

"De kleine erosie die plaatsvond, was te wijten aan kleinere golven die werden gegenereerd door de wind in de lagune."

De vorm, of geomorfologie, van het rif - met zijn steile voorerfhelling, ondiepe rifkam en rif plat, en relatief ondiepe lagune - is representatief voor de meeste riffen aan de rand van de wereld.

"In dit onderzoek, we vergeleken ook soortgelijke cyclooneffecten op kustlijnen zonder riffen en ontdekten dat deze stranden tot tien keer meer waren geërodeerd dan het strand van Ningaloo, ' zei dokter Cuttler.

Hoewel de bevindingen van de studie van Dr. Cuttler aangaven dat koraalriffen de kustlijnen effectief kunnen beschermen tegen tropische cyclonen en andere grote golfinslagen, het suggereerde ook dat voor rifsystemen met lagunes, lokale windeffecten konden niet worden genegeerd bij het modelleren of voorspellen van de impact van cyclonen. Hij waarschuwde ook dat het vermogen van riffen om aangrenzende kustlijnen te beschermen werd bedreigd door zowel de zeespiegelstijging als de vertragende snelheid van rifaangroei.

"Deze veranderingen kunnen uiteindelijk de hoeveelheid golfenergie die de kustlijn bereikt vergroten en mogelijk de kusterosie versterken, " hij zei.

Er zijn maar weinig studies die de hydrodynamische omstandigheden en morfologische reacties van een dergelijke kustlijn in aanwezigheid van een tropische cycloon hebben gemeten.

Dr. Cuttler en zijn Coral CoE-collega's ontdekten dat de resultaten kunnen worden gebruikt om kustgevaren te beoordelen die worden geconfronteerd met rif-omzoomde kustlijnen als gevolg van extreme tropische cycloonomstandigheden, en zou steeds relevanter worden naarmate klimaatverandering de status van koraalriffen wereldwijd veranderde.

Het artikel "Response of a fringing reef kustlijn op de directe impact van een tropische cycloon" is gepubliceerd in het tijdschrift Limnologie en oceanografie Brieven.