Langdurige stroomonderbrekingen, vernietiging van elektronische apparaten en een verhoogd risico op kanker voor vliegtuigpassagiers zijn allemaal mogelijke effecten van de aarde die wordt getroffen door een krachtige zonne-uitbarsting.

Nog, nieuw onderzoek heeft uitgewezen dat ruimtewetenschappers hun werk hebben om te voorspellen wanneer deze coronale massa-ejecties (CME's) op ramkoers met de aarde komen.

Een studie van CME's door wetenschappers van de Universiteit van Reading heeft aangetoond dat ze wolkachtige structuren hebben. Dit betekent dat ze meer worden beïnvloed door zonnewind, waardoor ze passeren om de aarde te bereiken, waardoor hun bewegingen veel moeilijker te voorspellen zijn dan wanneer ze enkele bubbelachtige entiteiten waren, zoals eerder werd gedacht.

CME's zijn enorme uitbarstingen van zonneplasma en magnetische velden uit de atmosfeer van de zon die de aarde in één tot drie dagen kunnen bereiken. Een voltreffer kan catastrofale gevolgen hebben, aangezien CME's satellieten kunnen beschadigen, elektronische apparaten vernietigen en mogelijk mensen op grote hoogte blootstellen, zoals astronauten en luchtvaartpersoneel en passagiers, tot kankerverwekkende straling. Ze komen vaak voor, maar voorspellen welke de aarde zullen beïnvloeden en hoe ernstig is moeilijk.

Wolken geen bubbels

Professor Mathew Owens zei:"Tot nu toe, er is aangenomen dat CME's als bellen door de ruimte bewegen, en reageren op krachten als afzonderlijke objecten. We hebben ontdekt dat ze meer lijken op een uitdijende stofwolk of niesbui, samengesteld uit individuele plasmapakketten die allemaal hun eigen ding doen.

"Dit betekent dat het extreem moeilijk wordt om de vorm en beweging van CME's te voorspellen terwijl ze door de zonnewind gaan. Als we ons daarom willen beschermen tegen zonne-uitbarstingen, we moeten meer begrijpen over de zonnewind."

De nieuwe studie, gepubliceerd in Natuurwetenschappelijke rapporten op vrijdag 23 juni, kijkt voor het eerst in detail naar hoe CME's zich een weg banen door de ruimte, en hoe ze interageren met externe krachten zoals zonnewind.

De wetenschappers van Reading namen een dwarsdoorsnede van een CME om de structuur ervan nader te onderzoeken. Ze ontdekten dat een CME snel het punt bereikt waarop de snelheid van zijn expansie de snelheid overschrijdt waarmee informatie binnen de CME kan reizen. Op dit punt, het houdt op een coherente structuur te zijn, dus elke vervorming van een deel van de wolk veroorzaakt door externe krachten heeft geen invloed op het als geheel.

Bedreiging ruimteweer

Wetenschappers houden de zon constant in de gaten om zonnewind en extreem ruimteweer te volgen. Het Reading-team beveelt aan om informatie over zonnewind op te nemen in CME-waarnemingen om ervoor te zorgen dat we ons volledig bewust zijn van de bedreiging die ze vormen voor de aarde.

Een eerdere studie door wetenschappers van de Universiteit van Reading vond een verschuiving in zonneactiviteit, zal naar verwachting in het midden van de eeuw plaatsvinden, zou ons kwetsbaarder kunnen maken voor CME's, evenals het concentreren van het noorderlicht rond de polen - buiten het zicht van Groot-Brittannië.

In 2011, de dreiging van ruimteweer werd toegevoegd aan het National Risk Register of Civil Emergencies van de regering.